— Саймон сам уничтожал ледяной магией всю мелкую шушеру, либо примораживал к земле, а отряд шёл дальше.

Пару раз пришлось делать крюк, потому что в узкую щель вместе с вараном не проползти, но зато без стычек добежали к концу дня до Р12.

Там уже суетились воинские формирования Андервуда и согнанные рабочие Крайних.

Мутанты разбирали завалы, повсюду сновали пятиметровые вараны с прицепами, наполненными строительным мусором, бригадиры раздавали команды. На окраинах надсмотрщики слизней следили за полевыми вольерами и распоряжались живностью, направляя кислотных зверушек рассасывать проблемные места. Входы охраняли формирования Южной базы красных плащей.

Наверно тему хотят замять, чтобы не получить люлей из центра. Такой просчёт в обороне могут воспринять как слабость.

Они добрались раньше срока, поэтому подошли к главному.

— Нам нужно место под ночлег, три-четыре часа поспать и потом отправляемся. Вот документы, — Саймон передал свёрнутую бумажку, достав её из внутреннего кармана.

— Вас прислал командир Сомс? — удивлённо спросил угловатый мужчина, его квадратный небритый подбородок в сомнении двинулся влево, но возражать или задерживать их он не стал, когда получил утвердительный ответ.

Переночевали в сохранившемся домике на окраине. Жаба не дотянулась досюда, либо ей было лень доламывать остатки. По донесениям, выживших колонистов не осталось. Монстр всех уничтожил либо покалечил до такого состояния, что слизни скопом напали и растворили калек.

Принц остался охранять вход. Рассёдлывать его не стали, чтобы сразу после сна отправиться в путь. Саймон потратил ману, да и остальным участникам марш-броска стоило отдохнуть перед неизвестной угрозой.

Выглядело всё это как: закрыл глаза и тут же открыл их. В голове немного гудело, но в целом отдыха хватило. Сенсей уже сидел как китаец, подоткнув ноги, и о чём-то думал. Последним проснулся соня Ганс, разлепливая один глаз и, не понимая, что происходит.

Умывшись холодной водой, они пошли дальше. Предстоял путь в два дня. С каждым шагом Ник всё больше сомневался, что там кто-то остался в живых, но бывает всякое, поэтому он помалкивал. Скорее всего, капитан Сомс совсем с другой целью запряг их.

Это больше разведка с боем. Если им удалось завалить жабу, значит, сквад вполне может выжить за красной чертой и рассказать, что там творится. Стало быть, у Юга появится отговорка, почему они потеряли Р12. Этот мысленный политический пазл сложился сам собой.

А ведь и правда — скрыть уничтожение такой колонии не удастся, а так у Сомса есть последний шанс добыть заветные сведения для Андервуда и прикрыть свою жопу. По словам Саймона, у республики давно не было прорывов в этом направлении.

Либо они потеряли надежду, либо решили сосредоточиться на внутреннем развитии, наплевав на мечты предков выбраться отсюда.

За два дня они почти никого не встретили потому, что здесь уже прошлись орды военных и всё вычистили. Такое бывает перед крупными проверками — значит, Ник прав, судьба южного отделения Мясников сейчас висит на волоске.

Понимал ли это Саймон? Скорее всего, да. Ведь он всей душой ненавидел бывших коллег и из-за этого чуть не вышел из себя, загнанный Сомсом в угол. Отступать уже поздно. Странно сложилось, что интересы Ника и его врагов совпали. Для него это был риск ради будущего развития, а не ради каких-то военных чиновников.

Метрах в пятистах от злосчастной черты они зашли в узкий проход, где их встретила охрана из двух красных плащей. Опять проверка документов и троицу пропустили дальше. Здесь уже работали ребята посерьёзней. Обычных магов раз-два и обчёлся и то это походные лекари или алхимики. Последние занимались починкой и заправкой артефакторного снаряжения.

Ник потрогал кулон против болевого симптома и удостоверился, что амуниция везде сидит как надо, попрыгал то на одной, то на другой ноге. Огнеупорный костюм не сковывал движения. На глаза надел покоцанные очки ночного видения.

За лагерем они ещё немного прошлись по коридорам пещер. Темнота жуткая и ни одного звука, что очень напрягало. Принца оставили под присмотром военных, так что Саймон спешился. А вот впереди всех послали именно Ника.

Его антимагический щит в случае чего примет на себя неведомую угрозу. Какая бы там магия ни была, он сможет пережить внезапное нападение, а вот остальные — нет. Так что он в каком-то смысле пушечное мясо, ну или приманка.

Добравшись до входа в пещеру, Ник смазал ладони заживляющим лекарством внутри массивных кастетов. По рукам разлилась сила, кровь наполнила поддерживаемые магией мышцы. Момент волнительный, но он больше переживал сам факт этого шага вперёд, а когда они уже прошли метров двести, то перестал воспринимать происходящее как нечто выдающиеся. Они просто в неизведанной пещере, нужно быть начеку.

Туннель сузился до неприятного для Принца состояния, но варан справился. Он был налегке, без грузового обвеса — команда оставила его на последнем посту. В случае драки верёвочная конструкция не будет мешаться животному.

Ник не пожалел, что приобрёл очки. Также они надели противогазы, купленные Гансом. Сенсей их почему-то называл намордниками, да и не только он. Воздух в респираторе очищала смесь емировой руды, угля и каких-то трав. Бережённого Бог бережёт.

Есть в длинных сетях пещер такие зоны, где без этого оборудования никак. Газ мог убить исследователей совершенно незаметно, ведь не все они специфически пахнут.

Это в канализации Андервуда, глубоко под землёй стояла жуткая вонища и туда никто никогда не спускался, а в других местах газ был невидимым убийцей.

Кстати, в крысиной яме на самом дне тоже не фиалками пахло и там жили совсем уж деградировавшие особи. Без «намордника» опасно — тут же отравишься. Но желающих совершить такое туристическое турне стремилось к нулю.

Ник отлично видел своды пещеры и каждый её уголок. Очки работали как надо, но в какой-то момент, где-то на третьем километре у него зарябило в глазах, и он поднял руку, останавливая товарищей. Они шли позади него в десяти метрах. Для того же Саймона в случае чего плёвая дистанция.

Все остановились.

— Что там, Ник?

Он помотал головой, как бы развеивая наваждение, затем сделал шагов пять и снова остановился, прислушиваясь к ощущениям. Случилось критическая вещь — очки внезапно запотели изнутри. Сердце застучало как бешеное — ему срочно нужен был визуальный контакт, вдруг какая тварь выбежит из-за угла. Но следом стал пропадать слух.

Было ощущение, что к нему обращались. Руки, коснувшиеся медного покрытия артефакта, утратили осязание, но когда он по памяти снял-таки прибор ночного видения, то растерялся, даже на секунду зажмурился, и было из-за чего.

Ему в глаза слепило яркое солнце, в руках чёрные пластиковые очки, а голой спиной