На церковной площади гудела огромная пёстрая толпа. Перед станичным правлением уже ждали с хлебом-солью длиннобородые старики в парадных черкесках и разноцветных бешметах. Колокола Покровской церкви, деревянной, но массивной и крепкой на вид, окрашенной белой масляной краской, захлёбывались в радостном трезвоне.

Отведав хлеб-соль, заговорил со стариками...

Колокольный звон, бабий рёв, голоса, собственные слова — всё стало отдаваться болью в голове. Она будто распухала, и её всё сильнее сдавливал обруч... Взгляд ни на чём не мог задержаться. Глаза, полные любви и счастья, восторженные и заплаканные лица, дерущиеся почему-то дети и рвущие на себе волосы казачки, разъезды догнавших его корниловцев и невесть откуда взявшиеся конные черкесы — всё мелькало, рассыпалось и перемешивалось, как в трубке калейдоскопа...

Большевики, не сразу уяснил, перед уходом расстреляли здесь же, на площади, нескольких стариков, включая станичного атамана. Да ещё заложников забрали: самых богатых казаков, первого священника и семью инспектора начального училища. Досталось и храму: на иконостасе прострелили губы святым и в отверстия повставляли окурки...

С высокого крыльца правления обратился к станичникам. Говорил о Великой России, о её безмерных страданиях под большевистским и немецким игом, о необходимости всем пожертвовать ради скорейшего её избавления от гнёта грабителей, насильников и осквернителей святынь... Одобрительный гул делался всё громче и дружнее, приладился к его горячим словам и подавил плач. Горло иссохло и засаднило...

Пришлось и благодарственный молебен отстоять. Совсем изнемог, но симпатии населения к армии-освободительнице и её вождям укреплять надо.

Служили с каким-то особенным воодушевлением. На редкость горячо и искренно молились казаки.

Выйдя на воздух, почувствовал облегчение: боль притупилась, и стало возможно дышать полной грудью. Отпустило и голову.

Весь Корниловский полк со своей пулемётной командой уже стянулся на площадь, оттеснив часть толпы в прилегающие улицы. Казаки довольно скалили зубы и перекидывались шутками. Пофыркивали и обмахивались хвостами лошади.

Врангель придирчиво наблюдал, как Безладнов строит резервную колонну: как-то флегматично, без огонька... А вот сотенные командиры суетятся и покрикивают сверх меры. Отдых не всем казакам пошёл впрок: позвякивают плохо подогнанные уздечки...

Но тут всё его внимание приковали красноармейцы. С полсотни их Безладнов пригнал зачем-то на площадь... Грязные, заросшие, избитые... Уже раздеты и разуты казаками: в одних белых рубахах и исподних брюках. Поникли и жмутся в кучку... Нет, не все: иные, задрав головы, озираются злобно. Бабы и мальчишки, выкрикивая угрозы и проклятия, норовят достать их камнем или плевком. Корниловцам-конвоирам волей-неволей приходится слегка осаживать особо ретивых...

Пленных на этой войне видел впервые. Казаки, дерясь за своё поколениями нажитое добро и само существование, зверели от жестокости и крови, своей и врага. И убивали «большаков» — успел вздеть руки, не успел — на месте, без всякой жалости. Нынче, предположил, радость победы и предчувствие скорого освобождения родного края смягчили их суровые сердца.

Вполголоса поинтересовался у Рогова.

Капитан, непривычно оживлённый и многословный, доложил: пленные — ездовые и прикрытие обоза, настигнутого корниловцами недалеко от станицы. И тут не все, а меньшая часть. Остальных зарубили. Три десятка повозок были так перегружены, что лошади смогли идти только шагом... Везли табак, сахар, мыло, спички, бекеши, тулупы, даже шубы собольи, хрустальную посуду и граммофоны... В общем, всё, чем красным разбойникам удалось поживиться в богатых домах и станичных лавках. Огнеприпасов, увы, нет. Зато нашлись новенькие канцелярские принадлежности, увезённые, видимо, из какого-то екатеринодарского магазина: писчая, чертёжная и почтовая бумага, конверты, клей, чернила и тушь разных цветов, ручки и перья, простые и химические карандаши, папки и регистраторы, конторские и копировальные книги, готовальни «Отто Кирхнер». И даже немецкая пишущая машина «Мерседес» с широкой, на развёрнутый писчий лист, кареткой и чёрно-красными лентами к ней...

Всё это канцелярское изобилие Рогов перечислял с такой гордостью, словно сам его и захватил. И будто бы даже, поиронизировал Врангель, в росте прибавил. Но вот с объявлением благодарности гордецу Безладнову он поторопился...

— Кор-рниловский полк, смир-рна! Шашки — вон! Слу-ушай! На кра-а-ул! — установившуюся тишину разрезал стальной шелест пятисот клинков. — Гос-спода оф-фицер-ры!

На левом фланге полка, развернув зелёное знамя — на полотнище ярко серебрились звезда с полумесяцем, — замер отряд черкесов. Одни старики: высохшие и седобородые, в тёмных, но добротных бешметах.

Безладнов, зычно рапортуя, сказал о них особо: присоединились к полку на марше, добровольцы. Все — из залабинских аулов, где большевики расстреляли сотни жителей, кого-то закопали живьём в землю, а некоторые аулы сожгли дотла.

Напрягши голос, Врангель поздоровался. Получилось и громко, и торжественно.

Начальник черкесского отряда, такой же старик, как и другие, подъехал представиться. Оказалось, это — Шевгенов, богатый и известный коннозаводчик. Поднеся Врангелю отделанный серебром длинный кинжал, почтительно обратился с просьбой далее вести в бой их сынов, а самих их отпустить в родные аулы.

Поблагодарив за службу, конечно, отпустил. Полагалось сделать ответный подарок... Расстегнул кобуру, вытащил и протянул Шевгенову свой револьвер — ничего другого под руками не нашлось. Подумав ещё секунду-другую, объявил громко, что выдаёт старикам черкесам захваченных нынче пленных и пусть их судит аульный суд.

Склонившись к самому уху Рогова, тихо велел передать Безладнову приказ: переменным аллюром двигаться через станицу Курганную в Родниковскую...

Выезжая с площади, «Руссо-Балт» миновал квадратное каменное здание нежилого вида, без хозяйственного двора. Врангель даже опешил: случайно зацепил взглядом звезду Давида над крыльцом. Глазам не поверил.

Локтем толкнул Рогова в тощий бок.

— Это что ещё за чёрт?

— Синагога, ваше превосходительство... — Из-под светлых усиков Рогова вырвался смущённый смешок. — Разве полковник Баумгартен не докладывал?

— О чём?!

— В этой Михайловской — многочисленная секта жидовствующих. Сообщениями местных жителей этот факт давно был установлен вполне достоверно.

И уже без всяких смешков доложил: секта очень быстро росла перед Великой войной, причём вступали в неё не только иногородние, но даже и казаки. И теперь в ней состоит почти 4 тысячи человек, которые живут по закону Моисея, отмечают еврейские праздники и даже совершают обрезание. Живут в станице несколько раввинов, и синагог тоже несколько, причём в одной богослужение совершают на еврейском языке, хотя сектанты ни бельмеса не понимают...

Ушам-то Врангель верил, как поверил теперь и глазам — уж достовернее некуда... Да только в голове, хоть она и прояснилась, никак не укладывалось. Ведь все эти сектанты — исконно русские люди и православные христиане... Вот так вольт совершили станичники! Рехнулись, что ли? А власти-то казачьи куда ж смотрели? Позорище это творилось в самом сердце казачьих областей юга! А епархия где была? Бездельники... А синагоги эти самые, любопытно знать, «товарищи» тоже осквернили?..