арбуз. Вон, даже судьи проверяют, у всех ли застегнуты предохранительные браслеты.

А вот и проявился главный вход. Вебер уважал готику, это чувствовалось во всем. Колючие иглы шпилей, стоящих по бокам стрельчатой огромной арки входа, ребристые своды и множество каменных горгулий и химер, расположенных над верхней балкой, создавали неописуемое ощущение. Правда, у всех разное. Ученики хмурили лбы и морщили носы: им явно такая архитектура давила на психику. Я же получал истинное удовольствие. Холодная красота траура меня успокаивала.

— Старт через минуту! — закричал судья.

— Макс, давай держаться вместе! — прошептал Сопля. — Я помогу тебе, я многое знаю. А ты мне не дашь пропасть.

Я хотел ответить ему что покрепче, но прозвучал выстрел.

— Старт! — крикнул судья, и раздался низкий протяжный горн, извещающий о начале испытания.

Ученики направились в арку стройными шеренгами. Казалось, что каменный вход — это рот неведомого огромного монстра, в который отправляются добровольцами школьники. Сопля дрожал от страха. Я же шёл даже с некоторыми трепетом и радостью. Обстановка чем-то напоминала мою родную гавань, где множество лет проводил я время, пока Талис Огнетворец, это предатель-демон…

Я вновь тряхнул головой. В последнее время я что-то слишком часто начал вспоминать свой дом и события последних моих дней в родном мире. Становлюсь сентиментальным? Нет, сгораю от жажды мести!

Тьма лабиринта поглотила меня полностью, без остатка. Пришлось некоторое время привыкать к мраку. Идущие впереди шеренги зажгли магические факелы. Сопля тоже сконструировал кривое светило.

— Куда теперь? — спросил я своего спутника, особо не веря в его помощь.

— Прямо и направо, — уверенно ответил тот.

— Почему ты так решил?

Я пригляделся вперед. Основной поток шёл прямо, но потом, едва появились разветвления лабиринта, начал рассекаться на три части — одна группа продолжила идти вперед, вторая и третья повернули направо и налево соответственно.

— Почему направо? — повторил я свой вопрос.

— Потому что… просто знаю, — ответил Сопля, пряча взгляд.

— Толя, не пытайся меня обмануть! — с нажимом произнес я. — Отвечай.

— Макс, просто поверь. Не нужно лишних вопросов.

Я даже остановился. Такая уверенность в том, куда именно идти, меня смутило. Что-то тут нечисто. А с учетом того, что Сопля тоже не простой парень с весьма специфичным бэкграундом… В общем, подозрения только выросли. Не стоило забывать, что мой приятель являлся сыном именно того, кто пытался меня уничтожить. Что, если он собирается завести Макса Аркадьева прямиком в ловушку?

— Толя, если ты сейчас же не ответишь, откуда такая уверенность, то…

— Мне отец сказал! — выпалил Сопля, зажмурившись.

— Что⁈ — удивленно воскликнул я.

— Только никому не говори! — прошипел парень. — Я прошу тебя! Это нельзя говорить! Отец взял у Вебера схему лабиринта — под предлогом проверить, — и показал мне. Он хочет, чтобы я сдал экзамен. Отец понимает, что я не такой сильный, как ему хотелось бы, и не такой ловкий… Вот и помогает иногда.

— Это поэтому тебе достаются не такие ловкие соперники? — вдруг сообразил я.

— Ну да, — виновато ответил Сопля. — Без его помощи я бы давно был отчислен.

Я задумался. Такой поворот событий мог быть как настоящей удачей, так и ловушкой. С одной стороны, слова Сопли были похожи на правду и подтверждались прошлыми моментами, когда парню порой несказанно везло — с соперниками, с вопросами на экзаменах, практическими заданиями. Но, с другой…

Что, если это ловушка? Ведь инквизитор мог дать своему сыну неверный маршрут, который приведет нас прямиком в лапы врага. Своего сына инквизитор, конечно, не тронет, но вот со мной с радостью расправится.

Выбор был непростой. Чертовски непростой.

— Ну что? Пошли? — нетерпеливо спросил Сопля, уже заскучав стоять на одном месте. — Если не веришь, то пошли, куда угодно, мне тут жутко. Вон, последняя шеренга уже скрылась за поворотом.

— Хорошо, — произнес я. — Пошли. По твоему пути.

Посмотрим, как повернётся дело.

Мы двинули вперед. Шаги наши гулко разносились вперед, мраморные полы способствовали этому.

— И в чем суть этого лабиринта? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Иногда тут будут всяческие ловушки или неприятности.

— Неприятности?

— Я не знаю, что подготовил Вебер, — пожал плечами парень.

— А папаша твой не помог тебе? — с усмешкой спросил я.

— Он только схему лабиринта раздобыл, и то Вебер долго сопротивлялся этому. И вообще, не всегда получается мне помочь. Иногда…

Сопля договорить не успел: что-то чёрное, крылатое пролетело над нашими головами, зашипело и сбило с ног Соплю. Удар выдался мощным, парень даже не успел закричать, только резко выдохнул и растелился на полу.

Я же увернулся от второй атаки и, прижавшись к дальней стене, принялся создавать конструкт, выбрав огненную основу.

«Ночные твари не любят огонь!» — мрачно улыбнулся я.

И метнул шипящий клубок в летающего зверя. Конструкт с хрустом смял монстра, вспыхнуло пламя, освещая округу.

Я помог поднялся Сопле. Спросил:

— Ты как? В порядке?

— Лицо исцарапала, тварь! — злобно прошипел парень, стряхивая с носа капли крови. — Напугала до икоты, зараза! Она, кстати, мертва?

Сопля боязливо глянул на обугленный, свернувшийся в калачик бугорок.

— Мертва, — кивнул я.

— У-у, скотина! — погрозил парень кулаком. — Если бы ты не опередил меня, я бы ему устроил!

— Пошли, герой! — улыбнулся я.

Мы продолжили путь. Преодолели прямой участок, остановились на развилке. Три разных прохода, похожие до мельчайших подробностей. Мы свернули вправо. Здесь пришлось замедлиться: я прислушивался к каждому шороху, ожидая в любой момент атаки инквизитора или какой-нибудь предназначенной лично для меня ловушки. Но вокруг никого не было, только далеко впереди слышались голоса идущей группы. Ребята явно спорили о том, куда свернуть дальше — налево или пойти по прямо, где виднелся широкий проход.

— Оба пути неверные. Там, если пройти чуть дальше, должен быть поворот направо, — тихо произнес Сопля. — Он выведет в подобие зала.

— И всё-то ты знаешь! — раздраженно ответил я, ускоряя шаг.

— Я выучил план наизусть, — ответил парень.

Голоса спорящих стали громче. Мне не хотелось догонять идущих, поэтому я вновь замедлился. И весьма вовремя: справа, где виднелся узкий лаз, промелькнула тень. Я активировал магический конструкт, который приготовил заранее, и прислушался. Ещё одна летучая тварь? Или новый сюрприз от Вебера?

Сопля, тоже обладавший