и сверлил яростным взглядом, но не меня, а так неожиданно подведшего его Ящера. Да, сдаче противника ему уже противопоставить было нечего: все видели, что поединок закончился. Решения директора не требовалось.

В меня ударила отчаянная волна гнева, но разбилась о ту нерушимую стену, которую я выстроил, придя в согласие с собой. Жалкая попытка Вебера нанести мне ментальный удар вызвала на моём лице лишь ухмылку.

Директор побледнел, как полотно. Это было заметно даже на таком расстоянии. Тем не менее, он взял себя в руки. Выпрямившись, постучал по микрофону, словно собираясь с мыслями, откашлялся.

— Что ж, раз одному из участников поединка было угодно завершить схватку досрочно, — начал он, и голос его постепенно обретал былую звучность, — победителем признаётся Максим Аркадьев. Увы, это первый случай подобного малодушия и слабой воли к победе. Я разочарован.

Он махнул рукой, что означало, что участники должны покинуть арену.

Я отсалютовал Ящеру шпагой, вручил её подоспевшему арбитру и направился к воротам.

Сопля нетерпеливо переминался с ноги на ногу, поджидая меня. Когда я подошёл, схватил мою руку и сильно потряс.

— Чёрт, Макс! Это было круто! — проговорил он восхищённо. — Честно говоря, в какой-то момент мне показалось, что ты не удержишься и пырнёшь его! Это было бы глупо, конечно. Знаю, ты бы так не сделал.

— Глупо, да, — согласился я, всё ещё думая о том, что при случае нужно будет непременно припомнить Веберу о том, что он сделал.

Впрочем, судя по всему, до конца турнира мой счёт к директору возрастёт неоднократно.

— Тебя бы просто дисквалифицировали, — добавил вдруг Сопля и сразу завладел моим вниманием.

Я уставился ему в глаза.

— Дисквалифицировали? Почему это?

— Ящер же был уже без оружия. Нельзя ранить противника, который потерял клинок. Так написано в правилах.

Вот как… Теперь понятно, чего добивался Вебер. Вовсе не того, чтобы зрители сочли меня излишне жестоким. Он хотел, чтобы я слетел с турнира. Видимо, собственные интересы — сделанная ставка на бой — волновали его куда больше, чем желание инквизиции уничтожить меня. Он даже был готов избавить меня от ждущих впереди ловушек, лишь бы не потерять деньги. Интересно, как к этому отнеслись бы инквизиторы? Надо будет при случае просветить их. Хе-хе… Правда, такая возможность, если и представится, то очень нескоро: не представляю, чтобы в ближайшее время мне выпал шанс мило поболтать с ними по душам.

Я взглянул на арену, куда уже выходили следующие участники. Да, этот бой я выиграл и попытку Вебера слить меня с турнира провалил, но впереди ждут настоящие опасности, о которых я, хоть и предупреждён, но ничего не знаю. Так что всё только начинается…

Ко мне подошёл организатор и снял браслет.

— Поздравляю, — сказал он сухо.

Как только он отошёл, я почувствовал себя дурно и взглянул на Соплю.

— Извини, Толя, мне нужно в туалет. И немного прийти в себя.

— Конечно, я понимаю, — кивнул парень. — Тебя проводить? Нормально себя чувствуешь?

— Я в полном порядке. Просто надо… Ну, ты понимаешь.

— Да-да. Ты потом домой? Встретимся у выхода?

— Лучше на парковке.

Я двинулся в сторону школы, ускоряя шаг. По пути меня нагнало несколько человек — поздравили с победой. Я кивал и старался поскорее избавиться от компании: чувствовал, что внутри что-то неладно. Похоже, пробуждение демонической сущности не прошло даром. Мне, и правда, требовалось остаться в одиночестве.

Наконец, я добрался до здания, проскочил через турникет и взлетел по ступенькам на второй этаж. В школе было пусто, и мои шаги гулко разносились по коридору, пока я бежал в сторону туалета.

Желудок содрогался, и было ясно, что меня сейчас вырвет. Я едва успел склониться над унитазом, и из меня хлынула вязкая чёрная жидкость!

По туалету разнеслось зловоние. По мне проходили сильные судороги, так что даже мышцы начали болеть, живот так вообще скрутило так, что казалось — он вот-вот лопнет!

Наконец, я исторг последнюю порцию непонятной мерзости и обессиленно опустился на кафельный пол, опираясь на унитаз. Лицо покрывал холодный пот, рубашка на спине взмокла и прилипла к телу, конечности были, словно ватные. Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

Воняло в сортире жутко, как от поднятой со дна океана тины, несколько часов полежавшей на солнце и начавшей разлагаться. Моим первым желанием было нажать спуск и избавить мир от этой мерзкой жижи, но рука остановилась на полпути. Следовало выяснить, что это такое.

Поднявшись, я прошлёпал к раковине, вымыл руки, сполоснул лицо холодной водой, а затем снял со стены пластиковый дозатор, отвинтил крышку и вылил всё мыло. Окатив пустую ёмкость из-под крана, вернулся к унитазу и зачерпнул немного чёрной субстанции. Плотно закрутив крышку, вымыл сосуд и положил в карман.

Прислушался к ощущениям. Вроде, всё нормально. Пригладив волосы, я вышел в коридор и двинулся к выходу. Пожалуй, пора немного отдохнуть.

У парковки меня дожидался Сопля.

— Ну, как ты? — спросил он, окинув меня придирчивым взглядом. — Выглядишь бледным.

— Пришлось потрудиться — там, на арене, — ответил я, заставив себя улыбнуться. — Главное, что я выиграл, верно?

Парень кивнул.

— Вебер, кстати, прав: это действительно первый случай, когда на турнире кто-то добровольно сдался. Похоже, ты здорово напугал Ящера.

— Ничего, оклемается.

— Как бы он на тебя не затаил зла, Макс. Ты ведь, как ни крути, его опозорил. Ещё и Вебер добавил.

— Если у него будут претензии, он знает, где меня найти. Но вряд ли созреет в ближайшее время. Думаю, он за время турнира и носа не покажет. Слушай, мне надо домой.

— А я хотел тебя позвать в бар — отпраздновать.

— Извини, я не в форме. И не сказать, чтобы в настроении.

— Ладно, понимаю. Ты молодец. Всё здорово сделал сегодня. Увидимся завтра.

— Ага. Непременно.

— Постарайся хорошенько отдохнуть и набраться сил. Нас ждёт водная стихия. Как у тебя с ней?

Не так хорошо, как с огненной, которая является моей сутью.

— Нормально, — кивнул я. — Всё, до завтра. Пока. И удачи тебе сегодня. Прости, что не остаюсь за тебя поболеть. Надеюсь, ты победишь.

Толя тяжело вздохнул.

— Честно говоря, шансы невелики. Но постараюсь, конечно. Кстати, пора мне возвращаться, а то могу пропустить вызов.

— Конечно. Удачи.

Парень поспешил назад, а я отправился на Васильевский остров, где находилась знаменитая в