Джеймс задвинул свой стул под стол и посмотрел на меня.

Я видела выражение обиды на его лице. Необоснованные обвинения моего отца задели его. И меня тоже. Я не могла поверить, что мой отец способен сказать такое. Я знала, что потеря стипендии стала большим ударом. Я не была так наивна. Но я могла пойти работать, чтобы оплатить свое обучение. Меня беспокоило другое – внезапно я испугалась, что мне придется выбирать между Джеймсом и родителями. И это было самым тяжелым моментом. Я понятия не имела, как будут развиваться события. Но такого я не ожидала. Я же уже не была маленьким ребенком. И я приняла решение связать свою судьбу с Джеймсом. Я не могла позволить своим родителям так унижать его. Он этого не заслуживал. Я сделала глубокий вдох и схватила Джеймса за руку.

– Думаю, нам лучше уйти.

На какую-то долю секунды на лице Джеймса проступило облегчение. Он не ожидал, что я выберу его. И я разозлилась на него за то, что он не верил в меня. В нас. Оставалось лишь надеяться, что он наконец поймет, что я не собираюсь его бросать. Он был для меня всем.

– Подождите, – нарушила тишину моя мама. – Сменить обстановку из-за чего, Джеймс? Почему вам понадобилось все начать с чистого листа?

– Я чувствовал себя опустошенным в Нью-Йорке. И мне нужна была смена образа жизни. Преподавание помогло мне. И я хотел бы, чтобы обстоятельства сложились не так. Но Пенни – мой новый старт в жизни. Она помогла мне опять почувствовать себя живым.

– Я понимаю, – сказала мама. А потом посмотрела на папу. – Пенни права. Когда мы полюбили друг друга, нам было лет, как ей сейчас. И мне хочется думать, что если бы обстоятельства сложились иначе, мы все равно остались бы вместе. Пенни, пожалуйста, не уходи. – Она замолчала и снова посмотрела на папу с умоляющим выражением лица. – Питер, скажи же что-нибудь.

– Значит, ваша фамилия, должно быть, Хантер? – спросил папа.

– Да.

Мой папа вздохнул и сел.

– Джеймс Хантер, основатель «Блив Тех Интернэшнл». Я не знал, что вы внезапно сменили профессию и занялись преподаванием.

– Мне нужно было изменить мою жизнь.

– Знаете, на самом деле у меня есть акции вашей компании.

– Правда?

Мой папа кивнул. Он сложил руки на столе и секунду смотрел на них.

– Простите. Просто… Пенни – наша детка.

Мой отец больше не выглядел сердитым. Просто опечаленным. И он, казалось, внезапно постарел. Словно этот разговор измучил его. Я не хотела причинять ему боль.

– Я знаю, – сказал Джеймс. – Я понимаю, что вы хотите защитить ее. И мне действительно жаль, что все так обернулось.

– Вам никогда не понять этого по-настоящему, пока у вас не появятся свои дети.

Несколько мгновений все молчали. Казалось, они решили, что их взаимных извинений было достаточно. И напряжение, царившее в комнате, начало спадать.

– Итак, о ваших отношениях написали в той газете? – спросила мама.

– Да, сегодня утром там была напечатана статья, – сказал Джеймс. – Прежде чем вы прочитаете ее, вам нужно знать, что многое в ней – неправда.

– Что вы имеете в виду?

– Она в основном опирается на высказывания моей бывшей жены. И там содержится намек на то, что последуют обвинения в сексуальных домогательствах со стороны других моих студенток. И со стороны Пенни тоже. Но все это неправда.

– Хорошо. – Мама сделала глубокий вдох. – И что будет теперь?

Джеймс провел рукой по волосам.

– Решать Пенни. Я советовал ей перестать посещать занятия по устной речи. К несчастью, теперь, когда все узнали о наших отношениях, ей трудно будет продолжать этот курс.

– Я думаю, что вся шумиха уляжется, если я проигнорирую эти сплетни. Я просто хочу, чтобы все снова встало на свои места, – сказала я.

– Всем этим шумом мы обязаны моему имени. При других обстоятельствах пресса не подняла бы такой переполох. Все это совершенно ненормально.

– Значит, вы уволились из-за голословных обвинений? – спросил мой папа.

– Мне предложили остаться с тем условием, что я прекращу наши с Пенни отношения. Я этого сделать не захотел. Так что мне осталось лишь уволиться.

– Это очень романтично, – сказала мама.

Я с трудом сдержала улыбку. Все, что делал Джеймс, было романтичным. Даже то, что он притащил меня сюда, чтобы рассказать моим родителям обо всем. Он сделал это, потому что любил меня. Он хотел, чтобы у нас с ним было будущее. И он не хотел, чтобы это будущее включало в себя наличие секретов от моих родителей.

Джеймс сжал мою руку и снова выдвинул для меня стул. Я испытала невероятное облегчение. Похоже, мои родители все поняли. Любовь есть любовь. И никакие неприятности ей не помеха. Я почувствовала себя так, словно с меня свалился огромный груз. Я села, и Джеймс последовал моему примеру.

– А если скандал не утихнет, что тогда? – спросил мой папа.

– Честно говоря, я еще не знаю, какой будет ответная реакция, – ответил Джеймс. – Вся вина лежит на мне, а не на Пенни. Насколько я знаю, руководство университета Нью-Касла именно так представит дело. Но если все будет плохо, она всегда сможет перевестись в другой университет в следующем семестре.

Нет. Я не хотела никуда переводиться. Все будет в порядке.

– Мама, папа, все устроится. Я сегодня утром ходила на занятия, и все было не так плохо.

Я подумала о жестоких словах Реймонда Ашера. Если бы не появился Тайлер и не защитил меня, что было бы? Я отбросила эти мысли. Это было занятие по устной речи. На других занятиях все будет по-другому.

– К несчастью, нам обоим пора обратно на работу. Вы уверены, что не хотите остаться на ужин? – спросила мама.

– Нет, нам нужно возвращаться.

Я хотела лишь одного – остаться наедине с Джеймсом. Этот день, похоже, тянулся вечно.

– Хорошо, – сказала мама и посмотрела на папу.

– Вы не возражаете, если мы пару секунд поговорим с Пенни наедине? – спросил папа.

– Конечно. – Джеймс поднялся. – Я буду ждать снаружи.

Он на мгновение положил руку мне на плечо, а потом вышел из кухни.

Входная дверь закрылась, но мои родители по-прежнему молчали.

– Мам, пап, спасибо за понимание. Я знаю, что вы, вероятно, разочарованы во мне. И мне очень жаль, что…

Папа поднял руку, призывая меня замолчать.

Я сглотнула. Мне было жаль, что рядом больше нет Джеймса.

– Мы просто хотим, чтобы ты была счастлива, Пенни, – сказала мама.

– Я счастлива. Я никогда не была такой счастливой.

Мои родители переглянулись.

– Пенни, – сказал папа, – если он как-то давил на тебя, чтобы…