–Фрегат «Дамп» докладывает: противник обнаружен. Двигается штатно, первыми идут крейсера, транспорт за ними. Замыкают конвой порядка 70 малых кораблей. Фрегат идентифицировал их как «малый корабль-разведчик». Несколько малых кораблей разведки двигаются впереди конвоя.

–Сканировщики, – догадался Вилг. – Как я и говорил: охраняют собственные пожитки.

–Мы обсуждали и такой вариант. Сказочная версия касательно взбунтовавшихся сотрудников самой «Эстрел», решивших внезапно сбежать с имуществом корпорации, нами вообще не рассматривалась. Так что все идет, как и ожидалось.

–Да, как и ожидалось, – вздохнул Вилг. Его еще больше начало беспокоить непонятное чувство, ощущение то ли подступающих проблем, то ли предстоящих непредвиденных осложнений. Эх, а ведь Терма сразу отказалась от всей этой идеи и его пыталась отговорить. А он уперся… Зря! Но отступать теперь уже было поздно. Поэтому Вилг приказал. – Активируйте стазис-сети!

[1] Системный флот – В первом значении флот, предназначенный для охраны одной из систем. Во втором значении – количественное наименование, подразумевающее 3-5 кораблей большой массы, 5-10 крейсеров, 30-50 кораблей класса фрегат. Здесь словосочетание используется именно в количественном значении, подразумевается сильная эскадра, которой достаточно для обороны отдельной системы.

Глава 2-8 Ловцы ловцов

Вилг не ожидал подобного. Сканировщики не зря ели свой хлеб – когда конвою нужно было решить, по какому из нескольких путей предстоит идти, вперед выходили малые корабли их необычного флота. Быстрые и маневренные кораблики, экипаж которых в большинстве случаев составлял всего один человек, резво бросались вперед, разведывая на одну, две, а то и три системы вперед.

Сейчас флот малых кораблей разделился, разошелся по трем возможным путям следования каравана. Логика, конечно, в этом была – сканировщикам намного проще уйти от возможной пиратской ловушки, чем здоровенным крейсерам охранения, или тем более неповоротливому транспорту. Сканировщики пробивали весь путь вплоть до разветвления, и в каждой пройденной ими системе оставалось несколько кораблей. Видимо, продолжавших сканировать пространство, готовых в любой момент засечь противников и сообщить об этом на основные суда, дабы те не попали в ловушку.

Очень скоро разведчики должны были оказаться и в той системе, где Вилг задумал устроить ловушку. То, что его флот будет обнаружен – он не сомневался. Все-таки сканировщики – это не пираты-раздолбаи, не обычные гражданские и не военные. От того, насколько качественно они проверят систему, порой зависела их собственная жизнь. Поэтому следовало что-то думать. Решение было простым до безобразия – для того, чтобы корабли не засекли, их нужно «выключить». Хотя и, конечно, существовала высокая вероятность того, что сканировщики, обнаружив крупные скопления неизвестных объектов, выполненных из металлов, забьют тревогу сразу. Либо, будучи людьми крайне любопытными и, как не крути, жадными, решат проверить обнаруженные странные сигнатуры – кто знает, может, там найдется что-то ценное…

Значит, самое простое решение, которое было бы лучшим в случае, если флот «Брабант» собирался воевать против обычных военных, гражданских, пиратов или таких же наемников, здесь совершенно не годилось.

Но все же Вилг прошел долгий путь от аристократа– изгнанника до адмирала флота наемников. У него были богатый опыт и масса знаний в самых разных областях. В том числе и как профессионального сканировщика, коим ему пришлось поработать много лет назад и на протяжении долгих месяцев, пока фортуна, наконец, не осчастливила его своим подарком, позволив создать собственное военное подразделение, со временем, благодаря упорству и уму самого Вилга, превратившееся в сегодняшний огромный флот.

Именно поэтому многие корабли «Брабанта» сейчас находились далеко за пределами системы. Далеко от планет и других объектов, на безопасном расстоянии от зоны покрытия сканировочного оборудования старателей. Всего несколько кораблей находились в самой системе – 4 фрегата и 3 звена истребителей, замерших возле пока не работающих стазис-сетей. Их задачей было держать пойманные крейсера и транспорт конвоя до тех пор, пока на точку не прыгнут остальные корабли флота.

Еще два корабля находились в режиме готовности прыгнуть к вратам из центра системы сразу по команде. Их задачей было стать на вратах соседних систем, не пуская другие корабли сюда, пока будет идти процесс захвата конвоя. Одним из этих кораблей был легкий крейсер «Новое Начало», тот самый, бывший пиратский звездолет, захваченный новичком-выскочкой Демидом. По уму, Вилгу следовало как раз этот корабль оставить возле стазис-сети, которая должна была остановить и удерживать транспорт. Однако Вилг не доверял новичку и справедливо полагал, что тот вновь может воспользоваться ситуацией и выкинуть фортель. Нет, что «Новое начало» объявит транспорт своим единоличным призом он не думал – слишком нагло и тупо. Демид на подобное не пойдет, поймет, что это моментально испортит к нему отношение ветеранов-наемников. А значит, Вилг сможет сделать с ним все, что захочет, не боясь бунта собственных подчиненных. Но вот то, что новичок может придумать какую-то иную пакость, Вилг не сомневался и решил подстраховаться. Задачей «Нового Начала» было перекрытие ворот, расположенных после системы–ловушки, ведущих из этой системы ближе к обитаемым мирам. Крейсер новичка должен был отсечь сканировщиков, успевших добраться сюда, не пустить их обратно, а кроме того, «Новое Начало» должен был встретить союзников – тот самый системный флот кадарцев. Именно для этих целей на борту легкого крейсера сейчас находились Тифон, покинувший свое «Пламя», и Терма. Первый должен был от лица Вилга вести переговоры с союзниками, а вторая должна была проверить кадарцев на честность – если они что-то задумали, что-то такое, что может навредить «Брабанту» и самому Вилгу, Терма сможет это предвидеть и предупредить хозяина – Вилга.

–Передовые корабли–разведчики уже в системе! – доложил оператор пространства, отслеживающий все движения в системе. «Пламя» был практически полностью выключен, однако сканирующее оборудование работало в полную мощность – Вилг приказал разбросать по системе и возле врат сканировочные буи, с которых оператор и считывал всю информацию, при этом сам оставаясь вне зоны действия сканеров противника.

–Сколько их?

–Шесть кораблей, – сообщил оператор. – Начинают разгон в сторону ближайшей планеты. Один отлетает в другую сторону.

В его голосе сквозило удивление. Почему сканировщики не прыгают напрямую к вратам в следующую систему? Вилг лишь ухмыльнулся. В отличие от оператора, он прекрасно знал, почему. Сканировщики народ опасливый, только самые ленивые и неопытные проходят систему напрямую. Зачастую такие и живут недолго. Опытные сканировщики никогда так не пойдут. Они всегда боятся, что могут нарваться на пиратов, которые очень любят расставлять стазис-сети. А ставят стазис-сети как раз где-то по прямой линии, соединяющей врата между собой. Вот только Вилг это прекрасно знал, поэтому свои сети он как раз и выставил между