Эльтерус придирчиво осмотрел каждого, мгновенно вычислив тех, кому этой ночью не удалось поспать.

— Я вас для чего вчера распустил по комнатам?

— Отсыпаться и отдыхать, — буркнул Рори.

— Не получилось. Всю ночь считал овечек, — хмуро добавил Люк.

— Вот как. Другого способа не нашлось?

— А он есть? — неосмотрительно ляпнул Люк.

— Адепты Уокер и Рорк, скажите, я похож на фею грез?

Жилистый боевик перебросил жезл из руки в руку, причем выглядело это так, словно он разминался перед атакой. Уж больно сердитым и цепким был взгляд серых глаз из-под широких кустистых бровей.

Да уж, если такая вот “феечка” навестит вечером, ни одни сонные капли не помогут.

Внезапно жезл Эльтеруса вспыхнул алым и на арене появился сундучок. Все заинтересованно подались вперед в надежде рассмотреть личные запасы боевого мага. Только Люк и Рори топтались позади, а когда крыша сундука откинулась и из него выскользнули два одинаковых флакона, так вообще шарахнулись назад. Но от Эльтеруса так просто было не уйти. Флаконы просвистели мимо нас и попали четко в руки парней. Следом прозвучало непреклонное:

— Пейте. До дна!

— На нем нет этикетки. — Люк придирчиво осмотрел флакон. — И срок годности не указан.

Эльтерус криво усмехнулся:

— Наблюдательный маг дольше живет. А теперь пей. Я серьезно.

Люк и Рори одновременно сорвали крышечки, а дальше маг с заметным удовлетворением смотрел, как адепты скрючились, хватая воздух ртом.

— Эликсиры бодрости та еще дрянь. Хуже мочи дракона.

— А что в составе? — прохрипел Люк.

— Вы точно хотите это узнать, адепт Уокер? — вкрадчиво поинтересовался боевик.

— Не особо! — Прием волшебного снадобья мгновенно снял с парня всю сонливость, и теперь он разве что не взбрыкивал, как конь ретивый, готовый в любой момент рвануть с места.

— Хорошо… — медленно произнес Эльтерус. — Хорошо, что никто из вас не догадался по-тихому упиться эликсирами перед испытанием.

— А что было бы, если бы догадались? — робко пискнула Элла.

Она все утро ныла из-за того, что я не дала воспользоваться заначкой. Господин Усус настаивал, чтобы его Муза и лицо рекламной компании всегда выглядела превосходно, вот и наделил таким запасом, что хватило бы на небольшой отряд. Да, все снадобья Элла любовно перетащила в пространственный карман и собиралась поделиться с командой, если возникнет такая необходимость в процессе испытаний.

— Самые догадливые прошли бы специальную очистку организма, — зловеще произнес боевик. — И вам бы она не понравилась. Впереди два испытания, и я не позволю их завалить из-за тяги к халяве.

Да какая уж тут халява, особенно если имеешь дело с Эльтерусом!

Но это хорошо, что он лично всех предупредил, а то Хиллер уже который день все пытался впарить свои зелья задешево.

— Все в сборе? — Альфред Снежный стремительно вошел в зал. Его появление было встречено радостным гулом. — Отлично! Начинаем!

И перед нами возникла иллюзорная схема замка. Дав нам как следует рассмотреть план, рисунок сделался объемным и цветным, а под ним начала разворачиваться система подземных ходов.

— Смотрим и запоминаем. Замок чародея и место вашего будущего испытания. Задача: сопровождение живого существа. Какого, определит жребий. Подопечный должен добраться до финальной черты в целости и сохранности. Способы и методы доставки на усмотрение команд. — Альфред Снежный раскрыл рот, но потом поджал губы и улыбнулся.

Он явно хотел добавить что-то еще, но передумал.

— Ни в чем себя не ограничивайте. Удивите нас, — напутствовал Эльтерус.

Стало слегка не по себе. И кто же это нам достанется?

По окончании инструктажа было аж три часа на сборы. Так что к арке портала мы прибыли запасливыми хомячками.

Хорошая штука пространственный карман! Все свое ношу с собой. Главное — в решающий момент вытащить то, что нужно. К примеру, не встретить того же упыря букетиком сушеных фиалок. После возвращения из Эльгеора надо всех заставить навести порядок в запасах. Сама это дело ненавижу, но за компанию страдать не так обидно.

Портал перенес "Звездную команду" на луг, поросший густой травой и полевыми цветами. Возле наспех возведенной арки перехода чернел пятачок выжженной земли — кто-то, не особо напрягаясь, расчистил заросли огнем, — а вдалеке виднелся уже знакомый по инструктажу замок. Туда-то нам и нужно было попасть, а заодно сопроводить…

Уловив колебание воздуха, резко взмыла вверх. И вовремя! На то место, где я только что стояла, приземлился тигр. Гад полосатый! Чуть не раздавил, за что и поплатился. Все-таки парализация в магической клетке — штука крайне неприятная. Зато сама клетка относилась к безвредным ловушкам. У меня даже сертификат межмирового образца имелся во избежание претензий со стороны организаторов испытания.

Да, в Эльгеор мы прибыли во “всеоружии”. Одних только антидотов десять видов. Жизнь подопечного было решено сберечь любой ценой!

Я опустилась на землю, чтобы получше рассмотреть нашего внезапного пленника и узнала полосато-усатую наглую морду.

— Это что за шутка?!

— Похоже, что мне смешно?!

Да, безопасная и частичная парализация речи не отнимала. Так что кузен Фиол ревел, как тигр, которому прищемили…

— Это фамильяр! — уверенно объявил Марк.

Остальные члены команды тоже окружили клетку и теперь разглядывали нашего подопечного негабаритных размеров.

И как прикажете тащить его в замок?! Да мы же упаримся клетку левитировать! Можем и уронить пару раз, совершенно случайно, но вдруг организаторы только этого и ждут, чтобы снять нас с испытания?

Нет, не о том думаю! Если Фиол отказался здесь, то…

— Быстро все друг друга проверили! Кого-то не хватает! Среди нас фантом!

Пристально уставилась на Эллу:

“Это ты?”

“А есть сомнения?”

— Уже нет. Это действительно ты. Так, народ, как успехи?

Я придирчиво осмотрела свою команду. На первый взгляд все было отлично: маги и фамильяры выглядели отдохнувшими, собранными и готовыми к приключениям.

— Мы с Люком друг друга слышим, — отчитался Марк.

— Нормуль. Да, Рори? — всхрапнул Аллистер.

— Что за странная проверка? На кой она нужна? — фыркнула Висэль.

Я уже хотела рявкнуть на вредную ласку, как вдруг Лара заявила, что не слышит мыслеречи своего фамильяра. Простейшая магическая диагностика подтвердила, что Висэль ненастоящая, а фальшивка растаяла, стоило Рори окутать ее проверяющим заклинанием.