— Кар-Шан позволил вашим магам задействовать все особенности этого мира.

— Император? Тадиус Второй одобрил план Тамагочи?

— Нет, кошечка. Я не оговорился. Вашим испытанием заинтересовался сам мир. Рендел считает это добрым знаком…

— А вы? Что думаете вы о завтрашнем испытании?

— Я думаю, что тебе, кошечка, стоит проявить благоразумие и сняться с турнира. Но ты же не послушаешь доброго совета?

— Издеваетесь? Я капитан команды! И меня не напугать какими-то особенностями Кар-Шана.

— Храбрая кошечка. Готова на все ради тех, кто тебе дорог. Жаль, что у вас с Ренделом так мало времени.

— Что ты хочешь этим сказать? — Огненный котенок отпрыгнул в сторону и начал стремительно удаляться. Я бросилась следом. — Стой! Мы еще не договорили!

Но он рассыпался снопом искр. Зверь покинул Ничто.

Вечерние сборы прошли неспешно. Все-таки за плечами был опыт посещения трех миров. Я заставила членов команды навести порядок в рюкзаках и пространственных карманах. В “жизненно необходимом” не ограничивала, просто попросила разобрать запасы, чтобы ими было проще пользоваться.

Утром нас снова собрали на полигоне и еще раз дали посмотреть “визитную карточку” Кар-Шана. И снова мое сердце забилось отчаянно, рывками при виде захватывающих видов с высоты птичьего полета.

— Надеюсь, нас сегодня летать не заставят… — с опаской пробормотала Элла.

— И это говорит владелица личной виверны, — с улыбкой поддел ее Люк.

— Моя Троло еще маленькая, пока вырастет, морально настроюсь!

Ребята весело переглянулись.

Надо же, а я, оказывается, пропустила момент, когда их едкий обмен колкостями перерос в легкое подтрунивание. Кеннет тоже это отметил и печально дернул уголком рта, после чего покосился на Соню. Та от его взгляда принялась судорожно поправлять очки над клювом, а потом громко поинтересовалась, что с ней не так: перья торчат, стекла запачкались или еще какая напасть приключилась.

Всё! Пора выдвигаться! А то эти глубоко и не очень влюбленные меня вконец замучают!

Элла зря опасалась, летать не пришлось. Вместо этого мы больше двух часов петляли по густому ельнику в поисках тропы на гору. На пути нам успели встретиться саблезубый тигр, стайка нетопырей и парочка вурдалаков. Нежити, как установил Дейв, здесь было намного больше, просто качественно сработала защита, активированная Кеннетом, и остальные нас не почуяли.

— Скальный тигр в лесу, пещерные нетопыри в лесу, кладбищенские вурдалаки и те в лес подались. У нас тут турнир или слет массовки? — тихо бубнила Элла.

"А тебя что не устраивает? Идем быстро, магию почти не тратим…"

Элла обернулась и нашла меня взглядом.

"Нам этот Кар-Шан преподнесли как жуть жуткую. И где?"

Недовольство Эллы не было наигранным, она и правда возмущалась чересчур простым испытанием. Вот уж… боевой маг!

Меня же простенькое и вполне оптимистичное начало только радовало. Слишком яркими были воспоминания от предыдущего посещения Кар-Шана, когда небо непрерывно рассекали вспышки молний, а сверху поливал холодный душ.

— Наконец-то! Вижу тропу! — объявил идущий впереди Кеннет.

Он и Соня обвешались хитрыми артефактами и отслеживали не только нежить, но и диких зверей.

Тропа и в самом деле обнаружилась, а еще начала резко подниматься в гору. Усыпанная хвоей земля сделалась каменистой, деревья стали ниже, а потом и вовсе расступились, и мы вышли к скале. Ее край был похож на половину обрушившегося моста. Впрочем, ступать на него нам и не следовало. Арка портала стояла перед мостом.

— Кто там жаловался на нехватку приключений?! — громко поинтересовалась я.

— Сейчас получим по полной программе! — с завидным энтузиазмом объявила Элла.

— Ага. Получим. — Люк был настроен в разы объективнее, а потому мрачен и сосредоточен. — Лишь бы не огребли.

Внутренний портал перенес нас в Нижний Кар-Шан. На первый взгляд этот мир ничем не отличался от верхнего. Сквозь плотную завесу облаков лился рассеянный свет, а под ногами что-то похрустывало. Мы снова продвигались по лесной тропе, но уже мимо каменных деревьев, и в этот раз ни у кого не возникло желания с нее свернуть.

— Дэни, там впереди какие-то развалины, — объявил Кеннет.

— Похоже на заброшенный храм. Стен нет! Значит, все не так уж и плохо, — бодро подхватила Элла. Спустя несколько минут, миновав ряд колонн, она мрачно рассматривала винтовую лестницу, уходящую вниз. — Вот и кто так строит? Что это за храм такой, если в нем, кроме дыры в полу, ничего и нет?

— Это не дыра, а вход, — деловито сообщил строитель Рори. — Магией не защищен. Да и в целом это место магически не активно.

— Но это не означает, что здесь не припасены пара-тройка артефактов, которые пробудятся в самый неподходящий момент, — с нездоровым предвкушением произнес Кеннет.

Еще один восторженный энтузиаст на наши головы!

Винтовая лестница казалась бесконечной. Она привела нас в еще один зал. В нем не было и намека на святилище, лишь стены из темного кирпича да свисающая с потолка паутина. Убедившись, что здесь нет ни живых, ни условно мертвых, каждый создал по светлячку, и теперь мы все дружно исследовали подземелье.

Пролом в стене обнаружила Соня. Объявив о находке, она отозвала свой огонек, не дав тому нырнуть во мрак. Мы выстроились полукругом и настороженно рассматривали дыру в каменной кладке.

— Нам туда! — уверенно объявила я. — Дейв и Сэм, с вас проверка на нежить. Потом Рори и Аллистер… — Уловив ироничные взгляды членов команды, кивнула: — Ладно! Раз все в курсе, чем им заниматься, то дозволяю приступать!

— Принято, капитан!!! — многоголосый ответ и такой же дружный смех немного разрядили обстановку.

Но лишь немного. Я видела, как посерьезнели лица наших магов, да и фамильяры были собраны до предела. Шутки кончились. Все понимали, что путь в подземный храм был всего лишь легкой разминкой.

За проломом в стене обнаружился проход, и Дейв уловил в нем следы чужой жизненной энергии. Был ли это кто-то умирающий или же наоборот — нежить обожравшаяся, он уточнить не мог.

— Сейчас начнется самое веселье! — Люк воинственно взмахнул жезлом.

Марк провел лапой по стене, а потом с отвращением ею затряс:

— Что за гадость?

Мой светлячок поднялся под потолок, скользнул дальше и завис в углу. В паре метров от провала белел кокон.

— Пауки! Что может быть хуже? — простонала Элла.

Кокон дернулся, внутри находился кто-то живой.

— Дэни, стой! Куда собралась? — Марк заступил путь и сурово посмотрел на меня.