— Какова численность экипажей этих кораблей? — спросил Мишка.

— Капитан, два пилота, два штурмана, два бортинженера, — перечислил князь, — всего девять человек.

— А сколько они ещё могут взять людей? — продолжил Мишка.

— Жилые отсеки рассчитаны на размещение тридцати человек, — ответил князь. — Но в таком дальнем походе практически все отсеки будут забиты продовольствием, плюс вода, чтобы не приходилось всё время вторичную водичку хлебать из регенераторов. Так что по максимуму крейсер может дополнительно взять трех-четырех человек.

— Не пойдет, Ваше Сиятельство! — сказал я. — Нам обязательно нужно взять человек тридцать десантников. Там, куда мы отправляемся вполне вероятны боевые действия!

— Но я не смогу собрать столько кораблей! — воскликнул князь. — Ведь для перевозки тридцати десантников понадобится восемь-десять бортов!

— Не понадобятся, Вашсиясь! — порадовал князя Мишка. — Вполне достаточно двух, раз они настолько вместительны!

— Но ведь полет займет не меньше полугода, если идти с ускорением в один «же»! Чем они будут питаться? — удивился князь.

— Полет займет несколько часов, Георгий Николаевич! — огорошила Главнокомандующего Мария. — Мои архаровцы всё-таки устроили очередной мозговой штурм и вот результат их творческих усилий, — Мария достала из кармана и подала князю инфокристалл. — Здесь принципиальные схемы гиперпрыжкового двигателя. Пускай ваши инженеры посмотрят эти записи и решат, позволяет ли современный им уровень технологий смонтировать такие установки на крейсерах!

Обалдевший от такого заявления Георгий Николаевич взял инфокристалл с такой осторожностью, словно это была граната без чеки. Щелкнув кнопкой селектора, князь вызвал адъютанта и приказал ему в кратчайшие сроки передать записи в конструкторское бюро Путиловского завода. Подполковник щелкнул каблуками и почти бегом удалился.

— Как вам это удалось? — наконец спросил нас князь.

— Как-как, — усмехнулась Маша, — опять напи…

— Пересмотрели первоначальную схему темпор-машины! — сказал я, мягко прикрывая ладонью рот жены. — Мы делаем это уже не в первый раз, сначала немного модифицировали устройство, а затем сумели перестроить его в датчик темпор-возмущений, пробоев реальности. В этот раз все несколько сложнее, вокруг аппарата образуется силовое поле, внутри которого и преодолеваются большие расстояния. Это что-то вроде «окна», только без рамки и сферической формы. Правда, должен признаться, что технологией построения дистанционных, безрамочных «окон» с нами поделился мой двойник. Нам оставалось только принципиально перевернуть схему и довести её до ума.

— Однако! Может быть, и мне как-нибудь напиться, чтобы свежие мысли появились? — очень тихо, отвернувшись в сторону, прошептал князь и добавил громче, обращаясь к нам, — надеюсь, из вашей затеи выйдет толк! А вот объясните мне, господа, что собой представляют пресловутые атланты и чем они так страшны, если для встречи с ними вы собираетесь взять взвод десантников?

— Из рассказов моего двойника я понял, что ни природу, ни происхождение этих загадочных существ он так и не узнал, — сказал я, — это мы и должны выяснить! А внешне они напоминают округлые зеленоватые камни без граней, слегка вытянутой формы, размером примерно семьдесят сантиметров.

— Разумные камни? — охнул князь, — я ожидал чего угодно, но это…

— На том острове, который мы условно назвали Атлантидой, находилось всего несколько штук, — продолжил я. — По непроверенным данным пять или шесть. Их основной род занятий — скачивание информации из памяти людей. При этом синапсы головного мозга постепенно разрушаются. Я сказал «основной род занятий», но какими-либо другими делами они вроде бы не занимаются. По крайней мере, Сергей не смог заметить других проявлений жизнедеятельности.

— Скачивают информацию из памяти? — удивленно переспросил князь. — Зачем им это нужно?

— Сергей склоняется к мысли, что они так питаются, а мы ещё не определились, маловато фактов, чтобы утверждать что-либо категорически, — ответил я. — Может быть, это дикое предположение верно — Сергей видел, что на острове оставляли только людей, обладающих творческим потенциалом или имеющих богатый жизненный опыт. Остальные люди, на их счастье, изгонялись. Это похоже на выбор гурманом деликатесов!

— А как осуществлялся захват и удержание людей на практике? — продолжал задавать вопросы князь. — Я сомневаюсь, что камни будут бегать и хватать, не на чем и не чем!

— Вы совершенно правы, Ваше Сиятельство! — кивнул я. — Хотел бы я посмотреть на бегающие камни! Естественно, что атланты остаются совершенно неподвижны. Я продолжаю называть их «атланты», хотя они определенно не являются аборигенами этого острова и вообще, вряд ли уроженцы Земли. Просто мы пока не придумали этим существам другого названия. Так вот, во время процесса «питания» атланты остаются неподвижны. А заманивают и удерживают людей они, создавая те самые миражи. Скорее всего, каждому человеку, ориентируясь на его желания, создают индивидуальный морок. В древности им вполне хватало жертв, ведь остров расположен на перекрестке торговых путей. Да и те, кто вернулся, рассказывали о чудесном острове разные небылицы, которые в свою очередь привлекали на остров новых искателей приключений. Так продолжалось пару тысяч лет, пока этим феноменом не заинтересовался мой альтер эго[27]. Он, со своими друзьями высадился на острове и тоже попал в ловушку. Им представили мираж с видом блистающего города. На их счастье, они оставили страхующего, двойника Михаила. Он сумел сообразить, что дело нечисто. Чтобы видеть реальную картину происходящего, Михаил воспользовался прибором, являющемся некой разновидностью установленных в «Юшмане» минирадаров. Изображение там создается за счет непрерывного сканирования окружающего пространства лазерными лучами. Спасшись, ребята объявили атлантам настоящую войну. Долгие годы друзья проводили разведку, собрали большое количество информации. Но когда они, наконец, решились действовать, их ждал новый сюрприз. Все попытки захватить хотя бы один из камней закончились провалом. Эти существа обладают способностью к мгновенной телепортации. В отчаянии наши двойники обстреляли один из камней. Это едва не стоило парням жизни. Хорошо, что обстрел ребята проводили из параллельного мира, через «окно». При разрушении атлант выделил такое количество энергии, что остров буквально распался на несколько частей и затонул. Вызванная взрывом ударная волна родила гигантскую цунами, которая затопила почти все прибрежные земли. А землетрясения и извержения вулканов продолжались потом добрый десяток лет. Вот вам и подтверждается легенда о Великом Потопе!

— Вот это да! — промолвил, потрясенный моим рассказом князь. — А уцелевшие, значит, переместились в космос!

— Вряд ли сразу! — поправил я князя. — Сергей говорил, что несколько раз засекал атлантов в других частях света. Но им каждый раз удавалось ускользнуть. Побочным результатом деятельности каменюг стали многочисленные легенды о прекрасных городах и благословенных землях. Скорее всего, окончательная эвакуация произошла в восемнадцатом-девятнадцатом веке.