В общем, немного необычная таверна и ее посетители как-то неправильно себя ведут. Словно опасаются чего-то.

Пока я осматривался, Герберт подошел к стоящей за стойкой дородной женщине, о чем-то с ней перемолвился, после чего обернулся и приглашающе махнул мне рукой.

Бросив гадать над странностями таверны, я пошел следом за Дельдаго. Прямо по лестнице на второй этаж и дальше по узкому коридору. По поскрипывающим половицам мы дошли до последней двери, на которой висела бронзовая табличка с номером двенадцать.

Остановившись у двери, Герберт осторожно постучал.

– Да, войдите, – донеслось до нас донельзя официальное приглашение, более уместное для кабинета какого-нибудь чиновника.

– Ас-тарх Джоунс?.. – Войдя, мой спутник вопросительно посмотрел на сидящих за столом друг напротив друга мужчин средних лет с какими-то на удивление невыразительными лицами.

– Да. Что вы хотели? – Один из обитателей двенадцатого номера, оторвавшись от разглядывания сложившейся на доске перед ним шахматной позиции, обратил на нас внимание. Тот, что сидел справа и выглядел чуть-чуть моложе своего соперника по игре.

– А могу я увидеть что-то, подтверждающее вашу личность… – замялся Герберт.

Мужчина только хмыкнул и предъявил ему свой служебный жетон, который мой сопровождающий самым внимательнейшим образом изучил. Непонятно, правда, зачем это ему понадобилось. Нет дураков подделывать жетоны Охранки.

– Удостоверился? – несколько насмешливо поинтересовался ас-тарх.

Ничего не сказав на это, Герберт отступил чуть в сторону и кивком головы указал на меня:

– Принимайте пополнение, ас-тарх. – Он раскрыл свой запыленный саквояж, вытащил из него тонкую папку с бумагами и какую-то небольшую шкатулку, сработанную без особых изысков.

– Из служивых? – развернувшись вместе со стулом, отрывисто бросил мне приятель ас-тарха.

Я кивнул.

– Ну слава Создателю! – вырвалось у него. – Я уж думал, всё, будут из кого попало отряд набирать, лишь бы команду сформировать.

– Не преувеличивай, Моран, – поморщился ас-тарх, быстро проглядывая документы из переданной Гербертом папки. – Тебе и так самые лучшие достаются. И этот Джек неплох. Просто поднатаскать бы его надо.

– А у нас есть на это хотя бы полгода? – с сарказмом осведомился у него Моран.

– Ты же знаешь, что нет, – хмыкнул серомундирник. – Потери отряда восполнены. А значит, у вас три дня на подготовку и боевое слаживание – и вперед, навстречу подвигам. – Он открыл шкатулку, вытащил из нее небольшую серебряную пластинку и обратился ко мне: – Тьер Кэрридан Стайни, официально объявляю о вашем зачислении в действующее подразделение отряда «Магнус» под номером пять. Вы поступаете в прямое подчинение к командиру этого подразделения – тьеру Морану Терону. – Выговорив это на одном дыхании, он замолк. А пластинка в его руках вдруг заискрилась, замерцала, залилась белым светом и так же неожиданно угасла.

– Что это было? – с подозрением осведомился я, непроизвольно вздрогнув и потерев свое левое плечо, когда его неожиданно что-то болезненно ожгло. Причем прямо на месте магической татуировки, изображающей морду волкодава, которую мне нанесли в Остморе после памятной беседы с Кованом.

– Печать Предателя, – лаконично просветили меня.

– Здорово, – изобразил я на лице неописуемое воодушевление. Только этой пакости до полного счастья мне и не хватало. Печать Предателя, надо же… А говорили ведь, что ее использование запретили, так как ментальная часть заклинания частенько неправильно интерпретирует помыслы ее носителя и задействуется.

– Знаешь, что это такое? – строго осведомился ас-тарх.

– Знаю, – вздохнул я. – Ментально-активное заклинание второй ступени, созданное во времена Второй войны с нелюдью с целью пресечения дезертирства.

– Превосходно, – невозмутимо констатировал серомундирник. – Значит, тебе не нужно объяснять, какие последствия тебя ждут в случае неповиновения прямым приказам командира подразделения либо бегства.

– Не нужно, – подтвердил я. Доводилось слышать. Сразу, как только Печать задействуется, ничего не будет, а вот потом… Когда кровь практически перестанет поступать в малые сосуды и начнется необратимый процесс омертвения тканей… Лучше самому покончить с собой, чем так мучиться перед смертью.

– Ладно, с этим разобрались, – удовлетворенно кивнул ас-тарх и напомнил моему новому командиру: – Моран, только три дня. Не больше.

– Я понял, – досадливо дернул щекой тьер Терон. – Но мое мнение по этому поводу ты знаешь.

– Знаю. Но ты сам прекрасно понимаешь – другого выхода нет. Восьмой отряд и так тянет тройную нагрузку.

Моран молча встал.

– А что, наше подразделение не единственное? – все же полюбопытствовал я.

– Нет, в отряде «Магнус» насчитывается ровно дюжина подразделений, – удостоил меня ответом ас-тарх.

– На бумаге, – язвительно буркнул мой командир.

– Да, по факту некоторой части подразделений на данный момент просто не существует, – вынужденно признал серомундирник, недовольно покосившись при этом на Морана.

– А чем нам вообще придется заниматься? – продолжил я расспросы.

– Так ты не в курсе? – Мужчины удивленно переглянулись. – Как же ты тогда прошение о переводе подавал?

– Да вот так и подавал. – Я не желал поднимать неприятную тему.

– Ну-ну, – хмыкнул Моран, но все же ответил на мой вопрос: – Служба у нас простая – быть в каждой дырке затычкой. Как где-нибудь какая-нибудь пакость приключилась, так нас туда и бросают.

– Вообще-то отряд «Магнус» создан с целью препятствования противозаконной деятельности на территории Империи лиц, обладающих магическим даром, а также для противодействия существам, не принадлежащих к роду людскому, – поправил его ас-тарх.

– Скажи проще, – хрипло рассмеялся Моран. – Империи понадобились смертники, что будут логова темных громить да на особо опасных тварей вроде вампиров охотиться. И главное, задаром!

Я криво усмехнулся. Да уж… Не соврал Кован. Чтобы по своему желанию темных гонять, без беспримерной храбрости действительно не обойтись. Шансов выжить-то при этом никаких. Даже в случае победы. Посмертные-то проклятия никто не отменял. Поэтому в Охранке и сами не знают, сколько у них отрядов. Мрут, наверное, как мухи.

Серомундирник нахмурился. Судя по всему, приведенное Мораном объяснение ему совсем не понравилось. Но по этому поводу он ничего не сказал, а выглянул в окно и озабоченно протянул:

– Ночь подступает. А вам, тьер Терон, уже сегодня нужно было заказать доспех для вашего нового подчиненного.

– Идем! – резко срываясь с места, бросил мне тьер Терон.

Я вынужден был незамедлительно последовать за ним, ведь фраза определенно прозвучала как приказ. Только в коридоре притормозил, нагнав Морана, и, мотнув головой в сторону захлопнувшейся за нами двери, спросил: