удивительно. Рывком обернувшись в сторону, он застыл, с тревогой вслушиваясь в пелену снежной пыли. Он потерял интерес к человеку, и во всей его перекрученной и напряженной фигуре и вытянутой сильной шее застыл панический ужас. Фыркнул паром, сиганул искрой в сторону и мгновенно растворился в белесой стене.

Постников решительно не мог уловить в воздухе ничего особенного, кроме шороха снежинок. Он застегнулся и поковылял по намеченной стежке обратно. Обогнув угол дома, он остолбенел, как никогда прежде в жизни. Подмигивающий в пустоте сигнальными огнями таинственный призрак выплыл из белой пелены и начал разворачиваться на месте. Сполохи бореалиса отражались на облепивших его бока коробках динамической защиты и на тонком стволе орудия, когда объект выкручивал тыльной частью к Постникову. Он был на гусеничном ходу. В корме фантома отъехала толстая бронеплита и легла на снег. Изнутри уже выбирался, разгибаясь, военный в танкистском комбинезоне. Он внимательнейшим образом посмотрел на Постникова. Это был скупой на движения и эмоции человек с явно офицерской выправкой, причем на его скуле и щеке имелся вертикальный шрам.

– Кровопотеря была у вас? – резко крикнул военный. – Много крови вытекло?

– Вы знаете меня, а я вас нет. Кто вы такой?

– «Папа, приезжай к нам в отпуск в Финистер Пойнт», – бросил в ответ приезжий. Пока потрясенный Постников приходил в себя, он представился:

– Полковник ВКС Малданов. Имею распоряжение немедленно доставить вас к генералу Шкандыбе.

– Но какой еще, к черту, генерал? – только и смог промямлить смятый Постников.

– Уточняю: имею приказ о срочной доставке вас в госпиталь для оказания медицинской помощи. Надо спешить – с моря подходит циклон. Пояснения по дороге!

Из дома показалась Полина, под ее толстыми меховыми пятками похрустывал снег, она зевала и куталась в оленью шкуру от снега, который тихо садился на ее непокрытую голову и терялся в проседи. Полковник Малданов снова запропал в десантном отделении и чем-то там погромыхивал.

– Сделайте одолжение, не медлите! – прилетел его голос оттуда. Постников решительно ухватился за ледяной борт и пролез внутрь.

– Вам лучше прилечь. Разрешите предложить носилки. – Полковник показал на цилиндрический бок какого-то египетского саркофага, выглядывавшего из полумрака.

– Нет, я лучше посижу. Куда меня теперь – под военный трибунал?

– Не смешно, – ответил Малданов. – Речь идет об общих интересах.

– Крови он потерял изрядно, но сам видишь – ходячий, – рассудительно сообщила Полина, сунув голову в машину. – Ты мне списанных пиропатронов привези к весне. Волков теперь мало – да птицы повадились оленей клевать, клещей, ишь, не едят, а только кровь пьют. А на нее гнус как раз и летит.

– Чем смогу. Всех благ! – ответил ей полковник. Тихо прикрылась створка и мгновенно спрятала Полину, холод и снег. На кормовом обзорном экране стало видно, как женщина молча повернулась и ушла в дом.

– Держитесь за поручни! – услышал Постников, и бронемашина, зарычав, с неожиданной легкостью дернулась и бойко пошла по снегу. Опять крепчала метель, снег налетал валко. Постников и загадочный полковник сидели друг напротив друга на легких откидных скамьях. Гусеницы резко взмывали на ледяных застругах, и Постников неминуемо расколол бы себе вдребезги череп, если бы полковник вовремя его не попридержал. В машинной коробке стоял ужасный шум, поэтому для гражданского пассажира был вытащен танкистский шлем, и общение немедленно стало проще.

– Какого черта меня не оставят в покое? – кричал Постников. Полковник попросил его говорить потише, потому что шлемофон отсекает слишком громкие звуки.

Судьба распорядилась лицом Малданова прихотливо. Страшный шрам располосовал его правую щеку, явно была повреждена скула и какие-то лицевые нервы и мускулы. С тех самых пор товарищ полковник улыбался своеобразно и даже несколько жутковато. Но в эту минуту лицо его было каменно серьезным, потому что говорил полковник совсем о невеселых вещах:

– Должен принести вам извинения и от лица моего командования. Но и вы, уважаемый, сами хороши, если честно! Если бы не удрали из колонии, то не попали бы в передрягу с «Нордстримом», не исчезли бы несколько суток и уже находились бы на материке. Сейчас вы в полной безопасности, но время уже стоит очень дорого, да и обстановка в целом значительно обострилась.

Над полковничьей макушкой ровно светился бортовой дисплей внешнего обзора – несколько таких же светилось на покатых стенах. Они слаженно показывали, как монохромная, до точки высветленная хитрой военной оптикой тундра резво стлалась низом и уезжала назад в мельтешении белых пылинок.

– Что теперь будет?

– Вас осмотрят в медсанчасти, и к утру будет решен вопрос о вашей доставке на авиабазу «Приморская» – она ближе всех к столице, куда вас я должен сопроводить.

– А там кому я понадобился?

– Такой информацией, извините, не располагаю. Но, знаете, комендант колонии – та еще сволочь. Он должен был не спускать с вас глаз до приезда группы сопровождения – но вместо того он, как уже установлено, принял мзду и продал вашу жизнь. Сдал вас людям Дараха, который очень не рад вашему приезду. «Какой еще Постников?.. Ах да, был – но амнистирован. Отправился по своим делам». Только поэтому вас отпустили из лагеря – так сказать, насладиться последними минутами на свободе. Теперь остается понять, почему вас отпустили из Дубова Града живым. Ничего, разберемся. Такие дела.

– Вы слышали про некоего полковника Горацио?

– Ну вы даете, – рассмеялся полковник. – Я уже представился. Но и тот, о котором вы подумали, в свое время тоже появится. Горацио – позывной Брендана Лофтуса. Вы у него в разработке.

Тут Малданов отвлекся от диалога и переключился на невидимых собеседников:

– «Маячок», – сказал он, – как получаете? Возвращаюсь, все в норме, прием!

– Подтверждаю, вижу вас отчетливо, сопровождаем, – прорывался сквозь штормовые разряды далекий радиоголос.

– До связи!.. А теперь, товарищ Постников, прошу задавать вопросы.

– Что такое «Маячок»?

– Мы как раз туда едем. Данное слово – позывной для открытой радиосвязи, и поэтому объект часто так и называют – «Маячок». Это военная база Воздушно-космических сил республики «Снежный трилистник».

– Кто такой Брендан Лофтус?

– Бывший сотрудник администрации Модератора. Сегодня одна из функций товарища Лофтуса – сопровождение душ через запретный узел связи, обеспечение безопасности переселенцев и местного населения вдоль пути следования из Серого сектора в центральный фильтрационный офис под Эфраимом.

– Как вы меня нашли в тундре? В такую собачью погоду? Под черт знает каким буранами?

– Да со спутника и нашли – ничего особенного. Вас сержант Лыцусь дубинкой огрел, помните? Он применил маркирующее спецсредство из арсенала полевой жандармерии, оно помечает человека несмываемым микрочипом, и потом его нетрудно найти. Про вашу метку от него и узнали – и по ней