Не церемонясь, он пнул свою надежду на спасение. Вампир отозвался шуршанием сюртука и бряцаньем упавшего на пол пенсне. Надежда казалась еще мертвее обычного.

«Конечно, зачем нам бронебойные пули и доспехи? Мы же дипломатическая миссия! Будем сидеть на приемах и попивать чаек из фарфоровых чашечек, оттопырив мизинец в сторону услужливого лакея!»

Растянувшись на полу, он прицелился в тянущиеся из парового котла трубы за спиной боевика.

«Сударь! Замените мне тарелочку!» – спусковой крючок замкнул магосхему, и шарик металла, разогнанный треклятым колдовством, рванулся на свободу. Пуля взвизгнула по стальному боку вращающегося шкива.

«Добавки мне!» – винтовка в руках боевика сверкнула искрами неизрасходованного Эфира. Наемник выпалил не прицельно, еще не заметив мужественно растянувшегося на полу стрелка, и тут же укрылся за огромным мотком стального троса. Зато у Александра появилось время прицелиться поточнее.

«А вот и десерт!» – мощная струя пара, словно гейзер, ударила в проход. Обожженный наемник вскрикнул и вслепую бросился вперед по коридору. Винтовка выпалила поверх головы Александра.

Удар ботинка пришелся прямо в колено мчащегося в клубах пара боевика.

Закованный в сталь мужик плашмя грохнулся на пол, судя по звону, отбив забралом зубы. Сцепив руки в замок, Александр брякнулся на колени возле поднимающегося наемника и ударил со всей силы по стальному затылку. Железо кандалов рассекло кожу, а боевик рухнул обратно. И тут же стальная перчатка чуть не выбила зубы самому Александру. Блокировав короткий хук слева, он не успел уклониться от удара правой, и его отшвырнуло назад.

Стальной громила приподнялся, винтовка оказалась в его руках, но тут он внезапно рухнул на колени. С лязгом неведомая сила утащила наемника назад, а потом коренастая фигура подняла боевика над полом и бросила вниз. Боковой удар ногой по шлему добил верзилу.

– Вовремя вы… – Тяжело дыша, Александр перевернулся на спину.

«Моя челюсть! За эту неделю меня били больше, чем за всю прошлую жизнь!»

– Помощь приходит или вовремя, или никогда, – сухо произнес гном, поправляя пенсне. – Вы израсходовали всю кровь?

– На фляжке не было аннотации. Кроме того, ее полно повсюду, – Александр злобно глянул на оглушенного боевика. – Вон валяется целый бурдюк.

– Свежая свернется тотчас, а необходимых для консервации реагентов с собой у меня нет. Кроме того, я не забираю кровь у своих противников. Это шаг назад. Где месье Сол?

«О да, почти завязавший кровосос и его программа десяти шагов!»

– Прислушайтесь, откуда доносятся злобные крики, многоэтажный мат или звон золота из выворачиваемых карманов.

Лакрош подобрал револьвер и протянул его за ствол Александру:

– Вставайте, мсье Алекс. Время отдыха прошло.

– Что ж меня никто не предупредил, когда оно началось? И вообще, я не подписывался рисковать жизнью в сомнительных авантюрах. С меня хватит.

Вставать не хотелось. Вообще никогда.

– На самом деле подписались. Это все указано в вашем контракте.

Снаружи донесся отголосок взрыва и протяжные вопли. Загрохотали цепи.

– Это в том, что я будто бы подписал, когда находился за тридевять земель? – От смеха закололо под отбитыми ребрами. – С такого расстояния я обычно плохо вижу мелкий шрифт. Да и что вы сделаете?

– Уволю вас, – на полном серьезе отчеканил вампир.

– Ох, зачем же так сразу угрожать? Не видите, я уже пытаюсь встать.

– Хватит паясничать. Наш товарищ там отбивается от превосходящих сил противника. Я отправляюсь помочь ему.

Чертыхаясь, Александр поднялся и, сжимая револьвер в закованных руках, поплелся вслед за гномом.

Едва слышный гул и шум стали сильнее. Перед входом в ангар пылала разлитая лужа черной жижи. Чуть дальше, над искореженными бочками, покачивался подвешенный за ногу на цепях боевик. Из продырявленного пулями борта врезавшегося в стену склада механического погрузчика вырывались клубы пара.

Укрывшись за знакомым Александру ящиком, Сол перебрасывался оскорблениями и пулями с бегущим по причальной стреле боевиком. Гул же издавали лопасти огромных пропеллеров. Двигатели дирижабля работали, и закрывавший небо красный корпус, заключенный в стальной каркас, плавно удалялся от холма. Гондола со все еще открытым люком находилась уже в паре метров от воздушного причала. Прыгнувший наемник не долетел какого-то шага до люка, но сумел ухватиться за край каркаса, подтянулся и скрылся в кабине. Стальная дверца гондолы захлопнулась за ним.

Сол встал из-за ящика, в который каким-то чудом не попала ни одна пуля, и опустил трофейную винтовку. Гондола под красным аэростатом проплыла мимо площадки. Огромные рули управления позади корпуса сдвинулись, и дирижабль начал разворачиваться хвостом к оставшимся на холме зрителям.

– Эти трусы бежали, бросив все свое добро, – пнув ящик, костяк так нагло выпятил челюсть, что Александр даже забеспокоился, не отвалится ли она сейчас от черепа. – Поле битвы за нами!

– А ты не подумал, что эта станция не была их главной целью? – Он махнул в сторону улетающего дирижабля. – И что-то мне подсказывает, что рано радоваться.

– Надо связать выживших боевиков и для начала обыскать их. – Лакрош безразлично повернулся спиной к удаляющемуся воздушному колоссу. – Соберем все документы, деньги и предметы для дальнейшего расследования. После их допроса мы будем знать намного больше. В целом операция прошла успешно, никто не пострадал.

– Никто? – кисло приподнял бровь Александр. – Думаете, у меня на лице качественный грим?

Лакрош поддел удлинившимся когтем крышку ящика. Гвозди по краям доски начали с натугой выползать из гнезд.

– Эй! Я бы открывал поосторожней…

Крышка откинулась, открыв компактно размещенные емкости с цветными жидкостями, связки проводов и упрятанный в стальной корпус механизм с горящими индикаторами.

– Чтоб я ожил… – охнул Сол. – И за этим я прятался от пуль.

Лакрош нагнулся над ящиком, легонько подцепив пальцем связку проводков.

– Мсье, мы должны убраться отсюда как можно скорее.

– А как насчет обезвредить?

– Вы обладаете практическими навыками сапера? Учтите, у вас всего одна попытка.

– Драпаем! – Сол припустил к ангару.

Александр помчался вслед за быстроногим скелетом, сверкавшим костяными пятками уже на полпути к зданию.

– Она… с таймером?.. – выдохнул он на бегу.

– На дистанционном управлении, – проинформировал его бегущий рядом Лакрош.

Вампир не стал его обгонять, за что Александр впервые почувствовал к нему намек на симпатию. Дирижабль отлетел уже на полсотни метров от холма.