душе на единственного доступного слушателя. Смех мгновенно прекратился.

– Так-так... Постой! Когда это я хотел тебя убить? – недоуменно спросил златоглазый, вскидывая руки.

– Когда врага искать отправили! – юноша опять перешел на "вы".

– Ну ты ведь искал в путешествие смысл жизни? Я только подсказал, как его можно найти.

– Я не искал смысла жизни!

– А разве ты не гово...

– Нет!

Казавшийся озадаченным, человек ненадолго задумался, а затем промолвил: – Да, кажется сам ты такого не говорил... Хех, что ж... Похоже я немножечко ошибся в выводах, – он как-то не ловко, или даже виновато, тихо рассмеялся.

– Но в любом случае - искать gothamin или нет, решал ты сам. Я тебя не заставлял что-то делать. Да и условия нашей тогдашней сделки были весьма... Мягкими. За последствия твоих решений, ты отвечаешь сам. Нечего меня обвинять. К тому же смерть тебе не грозила. Кага бы не отправила мальчишку умирать.

Слушая эту отповедь, гнев Ирбиса немного поутих.

– Но зачем вы вообще меня на что-то такое опасное хотели отправить? Я ведь вам ничего плохого не сделал.

– Понимаешь ли... Нет, точно нет. В общем, повелось у... Кое-кого спрашивать меня о том, где им найти свою судьбу. Шутки у них такие... Раз я с информацией работаю, значит все знаю? Как мне на такой бред отвечать, и при этом не позориться? Вот я и говорю, где судьбу найти. Ну а то, что найденной судьбой будет – сдохнуть в придорожной канаве... Так я и не обещал, что их ждёт счастливое будущее. В общем, подбешивают меня эта тема. Уже по привычке шлю всех на какую-нибудь гадость. А ты мне тогда понравился, забавным был. Вот и выдал тебе самый "мягкий" из заготовленных вариантов... Ну и старухе дал возможность долг отдать, – Ирбис молча выслушал и это объяснение.

– Из-за вашей шутки... Из-за меня тогда погибли люди... – угрюмо произнес юноша.

– И что? Они наверняка погибли бы и без тебя. Кто-то постоянно умирает, – человек безразлично пожал плечами.

– Но из-за меня умерли те, кто мог остаться в живых.

– Ты не говорил, что видел трупы.

– Я не видел...

– Ну вот, не забивай себе этим голову. Да даже если бы тебя там и не было, кто знает, выжили бы они или нет? Не гадай. Плюнь и разотри.

– Зачем растирать плевок?..

– Выражение такое. Означает - забудь.

– Не могу, – Ирбис замолчал, а златоглазый не лез с новыми расспросами.

Взяв с подноса последний остававшийся бутерброд, он в очередной раз сбросил вниз, на кого-то из прохожих, веточку петрушки. Желая отвлечься от накативший дурных воспоминаний, зверолюд вновь полез с вопросами: – Почему вы вообще себя так ведёте?..

– Как "так"? И давай на "ты", у нас уговор, оторвавшись от жевания, поинтересовался человек.

– Мерзко...

– А... Ну, кроме того, что это весело? Я веду себя так, потому что могу позволить себе такое поведение, – казалось, собеседника совершенно не оскорбляли подобные обвинения. Напротив, он выглядел заинтересованным.

– Вас прощают?.. – недоверчиво поинтересовался любопытный паренёк.

– Меня терпят. Трюк в том, чтобы пользы от меня было значительно больше чем вреда. А в своем деле я лучший!

– Вам простят убийство рыцаря?...

– Конечно нет. Его семейство, наверняка будет мстить. Не они первые, не они последние. Уже привык отбиваться. Да и мои клиенты прикроют. Хе. Понимаешь ли... Вон, глянь на площадь. Этих рыцарей - как грязи, а я один.

Балкон занимаемого ими номера располагался весьма удачно, предоставляя хороший обзор. Другим зрителям, чтобы хоть что-то разглядеть, приходилось вставать на плечи товарищей, забираться на фонарные столбы, или и вовсе вскарабкиваться на крыши ближайших зданий. Увлекшийся странным разговором, Ирбис посмотрел на площадь. Она уже была заполнена ровными рядами солдат, рыцарей и кавалерии. Их там была не одна тысяча. Все это напоминало пареньку выстроившихся в ряд оловянных солдатиков, виденных однажды в витрине магазина. У самых ворот дворца возвышался помост, на которой уже стоял герой с подругами, в окружении торжественно выглядящих людей. Одного из них венчала золотая корона. Все они поочередно о чем-то говорили, но слов было не разобрать из-за слишком большого расстояния. Зато было слышно голосящих геральдов, перечисляющих подвиги, которые уже успел совершить "Герой Света". В их числе была и победа над "злобным некромантом". Конечно же, о некоем Дайне ни словом не упоминалось. Но паренька это совершенно не заботило.

– Вы... Ты обещал рассказать, как нужно понимать ту сказку, – вдруг выпалил Ирбис, вспомнив о сказке, рассказанной златоглазым одним дождливым вечером, казавшимся теперь таким далёким.

– Ты о чем? – мужчина удивился.

– О сказке про охотника и фазана. Ну он там ещё следующим стал...

– Ааа... Ты про "Ты следующий", да? – юноша согласно кивнул. Кажется именно так и называлась та сказочка.

– Хм. Ну скажем так: с моей точки зрения, та сказочка учит тому, как важно уметь вовремя остановиться, обдумать ситуацию, и возможно отказаться от принятого ранее решения.

Ирбис, следя за происходящим на площади, почесал указательным пальцем свою пушистую щеку.

– Не понимаю...

– Вот гляди... Ага, ты сейчас как раз глазеешь на нашего героя. Вот и пример! Может замечал, что выбранный нами образ жизни обязывает в определенных ситуациях вести себя соответствующим образом? Охотник при виде фазана, должен его убить - работа такая. Или вон Альдо на площади. Он начал геройствовать, его подвиги заметили, и заслуженно объявили героем... – парнишка при этих словах не удержался, и хмыкнул, – видишь сколько тут народу его чествует? По сути он загнан в очень жёсткие рамки поведения. Все теперь ждут от него подвигов, великих свершений. На мужика оказывается огромное давление со стороны общества. Мол "геройствуй", и мы за это будем тебя восхвалять и чествовать. Да ему и самому такое отношение наверняка нравится. А если разочарует эту толпу - он опозориться на всю империю! Теперь он должен непременно геройствовать, побеждая зло. Ну или то, что объявлено злом. Сам себе судьбу выбрал, так сказать. Ну и у меня, в общем то, ситуация похожая... Ладно, не обо мне сейчас. Герой будет проводить всю свою жизнь в сражениях.

– А раньше были другие такие герои?

– Кажется последнего провозгласили лет сто назад. И умер он в какой-то пограничной