— А мне кажется, ты просто двуличен. Когда тебе что-то от меня нужно или ты дерзишь, то называешь меня учителем.

— Вы сами мне разрешили так вас называть, учитель, — сверкнул глазом опальный советник.

— И не проходит дня, чтобы я не пожалел об этом решении, — ответил я с легкой усмешкой.

Эрегор тоже улыбнулся, уже мягче, почти загадочно, при этом продолжая орудовать ножом над луком.

Мы остановились в пределах «последней лиги» — безжизненной пустой полосы, которая отделяла границу Вечного Леса от земель южного пограничья.

Разъезд рейнджеров с ближайшей заставы появился из тьмы, когда мы уже готовились ко сну. Десяток бойцов верхом на крепких лошадях, привычных к бездорожью и лесным тропам. Эльфы подошли молча, готовые в любой момент вступить в бой.

— Здесь нельзя останавливаться! — крикнул один из бойцов, заезжая на территорию нашей небольшой стоянки, которую мы организовали меж двух телег, поставленных под прямым углом друг к другу, чтобы защитить нас от ночных ветров.

Единственное, что увидел эльф — человека, сидящего у костра. Все прочие темные укрылись за телегами, едва я почувствовал приближение пограничников. Нечего им заранее знать состав нашей группы.

— Не рви глотку, сержант, — Ирнар вынырнул из-за борта телеги, держа ладонь на рукояти меча. — Мы ждали вас.

— Ты!.. — выдохнул пограничник.

Конь под эльфом недовольно заржал, перебирая ногами, всадник же вперил свой взгляд в лейтенанта, будто увидел давно разыскиваемого преступника.

— Если дезертир здесь, то где-то и изгнанник? — прошипел рейнджер.

Остальной отряд взял нашу стоянку в кольцо, а к сержанту присоединились еще два бойца.

— Слезь с коня, рейнджер, — скомандовал я, лениво шевеля палкой угли.

Из тени уже показались остальные участники нашей группы. Теперь пограничники видели, что нас шестеро. Вдвое меньше, пешие, но эльфы были слишком опытными воинами, чтобы не понимать, какую угрозу представляет капитан Эрегор или его заместитель в лице Ирнара.

— Ты знаешь, кто мы такие, — сказал я, не поднимая глаз на эльфа, который так и не соизволил спуститься на землю. — Возвращайтесь на рассвете, мы пройдем заставу и продолжим наш путь.

Я не видел смысла интересоваться именем рейнджера или самому представляться. Кто я такой — его проблема и головная боль. Если в рейнджеров стали набирать бездарей, которые с одного взгляда не смогут понять, что наша группа должна беспрепятственно пройти границу, то это меня не касается.

— Им нет ходу в Вечный Лес! — высокомерно бросил сержант, поднимая меч и указывая острием на Эрегора и Ирнара. — Преступник и дезертир! Мусор!

— Еще слово и тут прольется кровь, рейнджер.

Едва прозвучали эти мои слова, со всех сторон послышался шелест извлекаемых из ножен мечей. Они были готовы к бою.

— Я сказал тебе спуститься с коня, а ты все еще в седле…

Ладони падших душ появились из-под земли и мигом оплели несчастное животное. Ноги лошади подогнулись, послышался хруст костей и суставов, а эльф только успел коротко вскрикнуть и выпрыгнуть в сторону, как животное с силой впечатало в землю. Во все стороны взлетели кровавые брызги, а сама лошадиная туша бесформенной кляксой растеклась по земле.

— Твои слова не дойдут до ушей Ирен, если прямо сейчас ты встанешь на колено, эльф, — я лениво бросил палку в огонь и медленно поднялся на ноги. — Лорд-командующий Арлен как-то говорил о том, что сейчас Н’аэлор полнится спесивцами и глупцами, но я никогда не мог подумать, что все настолько плохо.

— Да как ты смеешь… — прошипел эльф. — Отряд! В ата…

— На колени!!! — проревел я с такой силой, что у стоящих за моей спиной спутников едва не подкосились ноги.

Сержант пограничной стражи дрогнул. Услышав мой голос, в котором было вплетено сейчас огромное количество магической силы, он будто бы обмяк, потерял волю к сопротивлению и к самой жизни. Высокомерный глупец, который бросал косые взгляды на неизвестного путника, возвышаясь в своем седле, сейчас бесформенным мешком рухнул на оба колена. Из ослабевшей руки сержанта выскользнула рукоять меча, тихо звякнуло о твердую землю тонкое лезвие.

Примеру своего командира тут же последовали и другие бойцы, которые скрывались в тени, за пределами света моего небольшого костра. Кто-то, как их командир, безвольно рухнул на землю, но несколько эльфов сумели удержаться и степенно опустились на одно колено, опуская оружие к земле. Хоть кто-то сумел сохранить толику чести и достоинства рейнджеров Н’аэлора.

— Хватит этой лжи, эльф, — в моих глазах плясало черное пламя. — Кто отдал тебе приказ? Вы не могли не знать, что Третий Жрец вместе со своей свитой направился в Налор, лорд-командующий Арлен лично при мне передал соответствующее послание гонцу.

Короткое движение пальцев и несколько падших душ вцепились в горло и плечи эльфа, прижимая того к земле. Эрегор, который ранее безмолвно наблюдал за этой сценой, сделал шаг вперед, держа в руке короткий кинжал.

— Учитель, они нанесли вам оскорбление. Позвольте мне… — начал советник.

— Не стоит, — сказал я, забирая у бывшего капитана рейнджеров кинжал и бросая его перед эльфом. — Он все сделает сам. А потом расскажет, что ему посулили за то, чтобы задержать нас на границе.

В глазах сержанта стала плескаться паника. Лицо, искаженное гримасой ужаса, перекошенный то ли от страха, то ли от ненависти рот.

— Прими ответственность за свое неподобающее поведение, рейнджер, не гневи Нильф еще больше, — холодно сказал я, возвышаясь над бойцом.

Проблемы начались намного раньше, чем я предполагал. Я думал, мне начнут вставлять палки в колеса только на подходах к столице Н’аэлора, но все обернулось тем, что меня решили задержать прямо на границе. Какое высокомерие и пренебрежение. Они окончательно потеряли страх.

Сержант нетвердой рукой схватился за рукоять кинжала и поднес к своему лицу, при этом бормоча себе под нос молитвы Нильф. Простой солдат, скорее всего, сын мелкого землевладельца, только сейчас он понял, в какую передрягу