Едва под острием кинжала, которое эльф прислонил к своей щеке, проступила капля алой крови, я поднял руку, приказывая остановиться.

— Довольно, — сказал я. — Думаю, урок окончен.

Падшие души, еще мгновение назад крепко удерживающие весь отряд пограничников, скрылись под землей, будто бы их тут и не было. Сержант обессилено выронил кинжал, а капля крови, проступившая из-под небольшого укола, катилась по его щеке словно алая слеза. Весь прочий отряд молча поднялся на ноги. Первым делом эльфы убрали оружие, и пусть все они бросали угрюмые взгляды на меня и Эрегора, они не могли игнорировать проявленное мной великодушие.

— У вас есть отличный шанс объясниться, рейнджеры, — сказал я, усаживаясь обратно к костру и подзывая своих спутников присоединиться ко мне. — Пусть ваш рассказ будет столь подробным, сколь это возможно. После этого, как только взойдет солнце, вы проводите меня и моих людей на заставу Н’аэлора.

История, которую сквозь зубы поведал сержант пограничной стражи, была стара, как я сам. Никаких письменных распоряжений, никаких прямых приказов. Только неизвестный эльф на заставе, который предъявил пограничникам знак тайной службы дворца — вот и все основания для дальнейших распоряжений.

Приказ был прост: нас должны не пустить в Н’аэлор. Как минимум требовалось задержать наше продвижение на неделю.

Само существование подобного приказа не стало для меня неожиданностью, но вот то, что это происходит от лица Дворца на Холме, меня удивило.

— Что скажете, учитель? — спросил Эрегор, когда у костра осталась только наша четверка, а двое эльфов, приставленных ко мне лордом-командующим, отправились следить за отрядом пограничников, которых я фактически взял в плен.

— Я думал, странности начнутся, когда мы прибудем в Налор, но твой народ умеет удивлять, — ответил я.

— Владыка, они сказали о вмешательстве дворца. Вы не думаете, что весь ваш план идет под откос? — спросил Ирнар.

— Тут скорее завелась крыса, — встряла Лиан. — Если верить словам старика, ваша королева потратила лет пятьсот на то, чтобы заманить его в Налор. А тут такое…

Мы трое уставились на Лиан и девушка сразу же поняла, что сболтнула лишнего.

— Не все очевидные мысли стоит озвучивать, дитя, — выдохнул Эрегор, прикрывая ладонью лицо.

— Она совершенно права, — сказал я. — Нам придется приложить немало усилий для того, чтобы Ирен не устроила репрессии в рядах рейнджеров из-за этого инцидента.

— Я даже боюсь представить гнев Ее Величества, — кивнул Эрегор.

— Рейнджеры и так потеряли слишком многих в последние годы, — согласился Ирнар. — Я вспомнил этого темного. Во времена нашей с капитаном службы он был рядовым бойцом. А уже сержант. Им не хватает командиров.

— Лейтенант, — обратился я к Ирнару. — Как думаешь, мы можем пересечь границу самостоятельно?

Мне нужно было услышать его мнение. Эрегор был готов на любое безумство, поэтому я отправил его с головой Филвирелла во дворец в прошлый раз. Ирнар же был более рассудителен, он все еще не привык полагаться на мою почти безграничную мощь в подобных вопросах.

— Ну… — начал эльф. — Пересечь границу не проблема. Мы с капитаном можем провести в Н’аэлор целую армию, избегая всех застав и дозорных постов. Но ведь мы собирались нанести официальный визит, так? Вы же возвращаетесь в Н’аэлор в качестве Третьего Жреца, чтобы получить военную поддержку от дворца. Я не думаю что…

— … подобное дело стоит начинать с незаконного пересечения границы, это все же не Брим, — закончил за подчиненного Эрегор.

— Знаете, я тут подумала… — начала Лиан.

— Удивительно редкое событие, — тут же ввернул Эрегор.

Уши эльфийки из темно-серых моментально стали багровыми, что было видно даже в неверном свете костра, но от броска на опального советника Лиан удержалась.

— Так вот, я тут подумала и поняла, что это все довольно систематические события, — важно продолжила девушка.

— Сразу чувствуется, кто воспитатель, — сверкнул глазом Эрегор, намекая, что слышит в речах девушки нотки моих нравоучений.

— Помолчи, одноглазый! Я о том, что все началось еще с придурка Филвирелла! — выпалила Лиан и тут же продолжила, опасаясь, что ее опять перебьют. — Эльфы высокомерные ублюдки, которые совершенно забыли…

— Лиан, будь более сдержана. Это все же твой народ в том числе, — осадил я девушку.

— Нет, ну тут я с ней согласен, — встрял Ирнар.

Эрегор же только молча покивал головой. Удивительную компанию я конечно собрал, троица темных эльфов, которые всей душой презирают собственную кровь. Видела бы это Элантриель, тут же бросила бы мне вызов. Не этого хотели предыдущие поколения…

— Так вот! — повысила голос Лиан. — Может, к черту эти приличия? Призови армию демонов, облачись в свою живую броню, сядь верхом на самую злобную и жуткую гончую, какую сумеешь найти за пологом, да вломись в это осиное гнездо?

— С чего такие выводы и предложения? — я сделал вид, что не понял замысла Лиан.

— С того, что ушастые совершенно потеряли страх, вот с чего! — Лиан стукнула кулаком в ладонь, показывая, как относится к народу Вечного Леса. — Тебе достаточно поступить с ними, как со святошами на той поляне, чтобы они знали свое место…

— Я не собираюсь устраивать резню, — покачал я головой. — Кровь детей Вечного Леса священна и даже для меня нужны серьезные основания, чтобы убить темного эльфа. Пока никто напрямую на меня не напал, то и сделать я ничего не могу.

— Но эти же двое разделали Филвирелла на части, — кивнула Лиан на Эрегора и Ирнара. — Причем далеко не уважительным способом…

— Филвирелл навлек на себя гнев Нильф и был наказан, — ответил я.

— Мою руку в тот момент вела Третья Богиня, — не открывая глаза, кивнул головой Эрегор. — Я лишь выполнял Ее Волю.

— Тебе стоит отбросить свою скромность, старик, — пробурчала Лиан. — Я