— Держите спины прямыми, а подбородки вздернутыми, будто сопровождаете сам конец мира, — скомандовал Эрегор, глядя на то, как силы покидают темных. — Мы не можем опозорить Третьего Жреца.

Этот проклятый титул. Третий Жрец, тот, кто слышит глас Нильф. Он всегда должен быть Владыкой Демонов, иначе связь между жрецом и Нильф слишком тонка для прямого диалога. Я всегда искренне считал, что слова богов не имеют значения — важны лишь их деяния и благосклонность. Фангорос соблазняет своих последователей сладкими речами, его учение говорит о сборе политической силы и соратников, без чего невозможно становление правителя. Но на деле он предлагает лишь дорогу на одинокую вершину, туда, где вечно пусто.

Харл взывает к ярости и боевой доблести, но на деле его путь — лишь путь изничтожающего саму душу гнева. Только чистый и незамутненный гнев, щедро удобренный кровью и плотью сотен и тысяч умерщвленных врагов, и есть истинный путь Харла. Точно такая же одинокая вершина, сложенная из костей и черепов поверженных, точно такая же дорога в пустоту.

Нильф покровительствует и направляет своей дланью, дабы ты мог познать мир. Единственная сила — это знания, единственный путь — изучение окружающего нас косма. Но великое знание всегда рука об руку идет и с великим одиночеством. Чтобы пройти ее дорогой, тебе придется отринуть все, что было тебе дорого. Любовь, гнев, сострадание, злость; все это избыточные и лишние эмоции. Единственное, что тебе остается — тлеющая жадность, остервенелое высокомерие, в котором ты стремишься сотрясти окружающую действительность и познать саму суть мироздания. Это борьба мотылька и свечи, и исход тут может быть только один: пламя всегда победит. Вопрос только в том, как близко ты сможешь подлететь к огню знаний, прежде чем вспыхнешь живым факелом.

Храм на Холме назывался так неспроста. Огромное здание из белого мрамора, возведенное на второй по высоте вершине Налора, он уступал в своем величии и размерах только королевскому дворцу, а в чем-то мог даже потягаться с обителью правителей Н’аэлора. Храм был древним еще в те времена, когда я встал на путь служения Нильф, а печать была нанесена только на мою левую ладонь. Уже тогда мраморные ступени храма были истерты сотнями тысяч шагов, которые сделали по ним служители Третьей Богини и те, кто почитал Нильф как свою покровительницу. Я точно не знал, как давно стояло тут это строение. Пять, шесть тысяч лет? Как давно темные эльфы Н’аэлора поклоняются Третьей, практически отринув свою связь с духами природы? Наверное, с тех времен храм и стоит на этом холме, освещая пламенем мудрости детей Вечного Леса.

Идеальное круглое строение, не менее двух сотен футов в поперечнике, с высокой колоннадой и внушительным куполом, на вершине этого циклопического здания возвышалась чаша алтаря, пламя в которой не гасло даже в самые холодные ночи или проливные дожди. Со стороны могло показаться, что храм Нильф это накрытая куполом арена, но истинному служителю Третьей Богини достаточно одного взгляда, чтобы понять истинное назначение этого здания.

Если пройти дальше главных залов и молельных комнат, миновать алтари, если углубиться в храм и оказаться в узких коридорах, то можно дойти до самой сути Храма.

Это была величайшая библиотека континента.

Предание гласит, что под весом собранных книг основание храма когда-то пошло трещинами и в итоге превратилось в пыль, сам холм усел на десяток футов, а держится вся эта конструкция лишь благодаря силе Нильф. И что если алтарь на крыше когда-нибудь потухнет, то рухнет и само здание, а волна пыли и мраморной крошки похоронит под собой половину Налора, в наказание тем, кто посмел отринуть путь Третьей Богини. Таков был главный храм Нильф, обитель мудрости Менаса.

Чем ближе мы были к Храму, тем больше я усмирял бушевавших вокруг демонов. С каждым шагом тьма отступала, моя броня становилась тоньше и к моменту, когда наш отряд подъехал к ступеням, ведущим на вершину холма, я окончательно принял человеческий облик.

Нирим помог мне спуститься с лошади, Сантаэль принял из рук поводья. Ирнар подошел и протянул мне перевязь с моим мечом, Эрегор, который перед этим аккуратно снял ткань знамени Третьего Жреца, накинул его на мои плечи, словно плащ. После чего ко мне подошла Лиан и заколола его на моей груди простой серебряной фибулой. Приготовления к восхождению были окончены, впереди меня ждали сто ступеней, сто шагов к мудрости Нильф.

Склонив головы, эльфы в абсолютной тишине ждали, когда я сделаю первый шаг.

Я остановился у подножья холма и, задрав голову, посмотрел на Храм. Место, в которое я никогда не планировал возвращаться.

«Никогда не зарекайся, милый», — шепнул порыв ветра. — «Тебе следует поторопиться, мой Третий Жрец должен встречать просителей у порога, а не у подножья».

Едва моя нога коснулась первой ступени, пламя главного алтаря взмыло ввысь на сотни футов, превратившись в гигантский факел который, казалось, пытался поджечь сами небеса над столицей Н’аэлора. Жар этого пламени ударился в сплошную преграду из застилавших небо черных туч, прошла секунда, другая, после чего облака стали рассеиваться, а сам храм утонул в море полуденного солнца. Будто стыдливо, его сияющий свет прокатился по громадному куполу храма, осветил гигантские колонны, которые поддерживали своды Храма, а после неосязаемым огнем свет пролился и на ступени, ведущие на вершину холма, освещая мой путь.

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Черное знамя развивалось за моей спиной, отбрасывая на истертую мраморную лестницу длинную тень. Пламя алтаря плясало в моих глазах, слепило, не давало разглядеть даже контур купола храма. Брешь, которую пробил в тучах буйствующий столб огня, только ширилась, будто пламя очищало удушливый мрак, нависший над столицей Вечного Леса. Мрак, который был создан руками здешних обитателей.

Они стояли, выстроившись редкой цепочкой. Три десятка жрецов разных рангов, три десятка хранителей знаний и рьяных последователей Нильф. Впереди всех — две фигуры в богатых жреческих одеждах, Первый и Второй жрецы Храма на Холме.

Я окинул взглядом нестройную цепь служителей. В глаза тут же бросилась внушительная брешь — четырех или пяти человек не хватало и их место сейчас зияло угнетающей пустотой. Те души, которые погибли по приказу Ирен на границе моих владений. Эльфы, чью