тьма, а сам человек, создавая их под воздействием излучения у себя в голове. Кому-то чудились умершие родственники, возникающие на мгновение, когда взгляд скользил между деревьев или домов. Хотелось остановить его и присмотреться: а вдруг он и правда выжил или вернулся с той стороны? Этого категорически не стоило делать, ибо вместо умершего родственника возникал его «черный двойник», переделанный тьмой под свои нужды. Как правило, чудовище в оболочке родного и любимого человека пугало намного сильнее. Он воспринимался, как оживший мертвец, тело которого после смерти заняла адская сила, ненасытная до человеческих жизней. Кто успел увидеть взгляд «черного двойника», от которого мог непроизвольно опорожниться мочевой пузырь, тот часто видел его во сне, и просыпался в диком крике.

Кроме двойников, были еще и бездны с выглядывающими из них бледными конечностями, возникающие по пути следования отряда, туманные тени за черными ширмами, манящие разглядеть их подробнее. А недавно начались проявления «черного спектра» в слышимом диапазоне звуков. Монотонная низкочастотная вибрация, изредка переходящая с одной октавы на другую. Беруши решали вопрос с этой проблемой частично. Звук будто заставлял вибрировать череп, распространяясь внутри него выматывающими сознание волнами. Недалек был тот день, когда противостояние человека и спектра вынудит первого либо навсегда оставить идеи покидать безопасные участки, либо совершить технологический рывок и создать карманные устройства, способные индивидуально защищать от негативного излучения.

— Командир, — обратился боец Василий с «непривлекательной харей» к Максиму, — а что будет, если вся земля, за исключением «точек Лагранжа», покроется кристаллами?

— Не знаю, — Максим еще не задумывался об этой стороне опасности в таких масштабах. — Возможно, мы научимся применять их в народном хозяйстве.

— Как? — искренне удивился боец.

— Ты же видел, как они тают без поддержки излучения спектра?

— Ну?

— Будем в землю вносить в «точках Лагранжа», какие-нибудь минералы в них должны быть.

— Я не буду жрать еду, выращенную на таких кристаллах. Я уж лучше на коровьем говне, по старинке.

— Это я так, образно, тренирую воображение.

— Не, к черту, всё, что создано тьмой, надо обходить десятой дорогой. Мы и она — противоположности, которые взаимно уничтожают друг друга.

— Я не заметил, что мы как-то уничтожаем спектр, — признался Максим. — Пока что игра идет в одни ворота.

— Надо идти в его логово.

— Ты про эти зоны, к которым не подберешься?

— Да, я про них. Он ведь творит там всё, что ему вздумается. Пока мы пытаемся приспособиться, он наступает. Мы по любому в проигрышной ситуации, потому что вынуждены реагировать на сделанный ход. Мы играем черными.

— Никто не вернулся оттуда.

— Никто и не был готов. У черного спектра нет рук и ног, нет бойцов с автоматами, он может владеть только нашим сознанием. Надо как-то придумать себе защиту от излучения и проникнуть внутрь зоны.

— А чего тут думать? — в разговор вклинился еще один боец. — Филиппка послать, он им там устроит большой «бадабум».

— Тебя тоже можно с Филом отправить, ты же боксер? — усмехнулся Васек.

— И что?

— В некоторых странах у боксеров нет права голосовать на выборах, потому что мозг слишком отбит, чтобы думать. Ты просто нам не говоришь, что «черный спектр» на тебя не влияет, чтобы не казаться изгоем.

— Я и тебе мозг отобью, Вася, и с собой возьму.

— Хорош болтать, — шикнул на них Максим. — Рассосались на три метра друг от друга.

Несмотря на кажущуюся невыполнимость, идея с проникновением в зону, закрытую от доступа человека, показалась Максиму очень интересной. Враг наступал, не встречая никакого сопротивления со стороны человека. Пока люди в неистовом исступлении убивали сами себя, теряя с каждым годом десятки лет эволюции, «черный спектр» медленно, но верно прогрессировал и напирал. Пока еще имелась технологическая база, пока человечество не перешло на паровую энергию, стоило попытаться бросить вызов.

Максим на ходу развернул карту. До ближайшей точки, до которой можно было дойти без излучателя, максимально приблизившись к зоне, очерченной черной линией, было около пятисот километров. Она находилась за городом. Черный круг неизвестности, диаметром в десять-двенадцать километров. Тайна, которую скрывал «черный спектр», защищая от нежелательного контакта. Раз скрывал, значит, там было что-то, чего не стоило видеть человеку. Возникшая идея фикс буквально застила рассудок. Максиму захотелось погрузиться в нее полностью, непременно оказаться в закрытой территории, разобраться, что там происходит, и вернуться назад с планом ее уничтожения.

Выход сразу стал ему неинтересен. Шататься от точки к точке, рассказывая людям одни и те же истории про благодетельность Миролюба, агитировать и предлагать переселение, отстреливать случайных врагов — вся эта рутина показалась ему невообразимо скучной. Максим начал придумывать в голове убедительные аргументы, чтобы выложить их перед начальством, мотивируя их отдать команду начать сборку устройства, способного выдержать силу излучения в логове тьмы. Самым убедительным из них был добытый излучатель «черного спектра», оружие, усиливающее его действие. Защита от него наверняка была идентична защите от излучения внутри логова.

Эта работа была по характеру Максима. С загадками, риском и возможностью, наконец, увидеть врага в лицо. Размечтавшись о великом, он чуть не завел отряд на подозрительную тропу.

— Командир, — шепотом окликнул его Василий. — Этой дороги здесь не было.

Максим вернулся в скучную реальность. Лесная тропа делилась на две. Старая, натоптанная, уходила правее, а новая, ощерившаяся сломанными ветвями волчьей ягоды, уходила влево, в лесную чащу. Это было странно — рядом не находилось ни одного населенного пункта, ни одной безопасной территории, и причин топтать новую тропу на первый взгляд не было никаких.

Максим осмотрел следы. Тяжелая обувь, следы волочения предмета с плоским дном. Все отпечатки обуви были сделаны в одном направлении. По этой тропе никто не возвращался. Пройти мимо такого Максим не мог. Все, что происходило в подведомственной миролюбовской общине территории, не должно было свершаться в секрете.

Максим ступил на новую тропу, медленно и осторожно продолжил по ней движение. Немыми знаками отдал приказ хранить молчание. Каждый боец вынул из одного уха берушу. Так было сложнее противостоять давлению «черного спектра», но значительно уменьшался шанс привлечь внимание. С берушами приходилось разговаривать намного громче. На какое-то время идея проникнуть внутрь логова тьмы оставила Максима. Жизнь подкинула ему задачку, решение которой тоже будоражило кровь.

Люди, оставившие за собой такой отчетливый след, явно были пришлыми, и не знали о патрулировании. Действовали так, будто предполагали, что эти места свободны от человека. Будь у них только карта со всеми «точками Лагранжа», они бы так и решили, выбрав максимально удаленное место от них. Это могли быть беженцы какие-нибудь, отчаянно скрывающиеся от преследователей, либо