на первый взгляд очень напоминало то, что было извлечено из машины, напавшей на блокпост. Максим осмотрел его со всех сторон.

— Ну, мы его не потащим с собой, надорвемся. Как тебя, — он обратился к самому разговорчивому пленному. — Иди сюда, расскажешь мне, что и как здесь работает.

— Максим, — представился тот и подошел.

— О, тезка. Плохого человека Максимом не назовут. Давай, поделись военной тайной.

— Да тут все просто, — тезка полез в устройство и раскрыл панель солнечных батарей. — Панели заряжают аккумулятор, — он откинул крышку, открыв доступ к обычному автомобильному аккумулятору. — Когда заряда набирается достаточно много, энергия поступает на усилитель, — он открыл еще одну крышку, за которой была видна ребристая алюминиевая пластина радиатора охлаждения. — Он усиливает, как я говорил, излучение кристалла, который, в свою очередь, и сам является усилителем «черного спектра». В мощной среде излучения начинают формироваться те же самые кристаллы, как будто создается благоприятная среда для их появления.

— Понятно, — Максим задумчиво поскоблил отросшую щетину на подбородке, — что ничего не понятно.

— Почему же? — удивился тезка. — Вроде все предельно ясно. Солнечная панель, аккумулятор, усилитель, кристалл.

— Я не об этом. Что такое эти кристаллы? Зачем они появляются?

— Наверное, это такая форма экспансии? — предположил пленный Максим. — Если допустить, что это намеренный захват нашей планеты. Вторая стадия заражения. Может быть пришельцы — некая экзотическая форма жизни, и готовят себе плацдарм для высадки.

— А если это они и есть?

— Кто?

— Кристаллы.

— Да не, это слишком экзотично даже для гипотетической версии, — тезка позволил себе даже посмеяться над предположением Максима. — Это камни, созданные искусственно, для выполнения работы.

— Наверное, — согласился Максим. — А твои наниматели, они, случайно, не работают на захватчиков? Уж больно похоже, что они играют на противоположной стороне.

— Нет, вряд ли. У них вполне объяснимая политика. Каждая община мнит себя спасительницей мира. и пытается натянуть на себя эту корону, не дав ее натянуть конкурентам. Мы разобщены перед лицом врага.

— Верно. Ладно, парни, короткий привал, затем Василий и Птаха отведут пленных на блокпост и сообщат обо всем начальству. Мы пойдем в сторону «черной зоны», насколько сможем приблизиться. Посмотрим, что да как, что творится в окрестностях, чего нам бояться в ближайшем будущем, — Максим выбрал названных бойцов из-за того, что у них были семьи.

— Макс, это опасно, — Василий заволновался. — Может, стоит подготовиться лучше?

— Вот именно. Чтобы подготовиться, надо знать к чему. Я не дурак, на рожон лезть не буду. Почувствую, что на грани, развернусь. Скиньтесь нам по зелененькой, кто уходит, на всякий случай.

Василий и Птаха вынули из «портсигаров» по зеленой самокрутке, и отдали Максиму. Тот убрал их себе.

— Хватит? — участливо поинтересовался Птаха.

— Хватит. Хочу до старости в своем уме дожить, — усмехнулся Максим.

— Пленных в общину? — спросил Василий.

— Так точно, пусть заберут. Прояснят руководство насчет работы излучателя. Пусть пришлют новый патруль, пойдете с ним. Если вернемся раньше, будем ждать вас на блокпосте.

— А если нет?

— Давай так: мы либо придем раньше, либо в срок окончания смены. Если не придем, считайте, что ложанулись в последний раз.

— Макс, глупая затея, — Василий снова попытался отговорить командира. — Тебе попадет от начальства.

— Сегодня попадет, а завтра спасибо скажут. Разговор окончен.

После короткого привала отряд поделился на две части. Бойцы искренне попрощались, зная, что могут больше не увидеться. Максим проводил взглядом группу, уводящую пленных назад по тропе. Затем открыл перед собой карту и долго изучал возможный маршрут движения. Чем ближе к зоне, тем меньше было «точек Лагранжа», в которых можно было отдохнуть и восстановиться. Он не показывал виду, но в нем, как бывало в подобных ситуациях, боролись два человека. Одного звали Риск, второго Осторожность. Оба шептали на ухо свои доводы, кажущиеся весомыми.

— Поступим так, — громко произнес Максим после того, как нашел компромисс. — Идти будем до первой панической атаки. Как только кого накроет, разворачиваемся и назад.

Часть вторая, Глава 3 «Начало пути»

Часть вторая

Глава 3 «Начало пути»

В отряде Максима остался Егор, чуть младше его самого, мелкий и шустрый. Кайрат, вообще мальчишка, с устойчивостью к «черному спектру» гораздо выше среднего. Его ребенком сняли с поезда, идущего в Москву, в самом начале катастрофы. Макар, подросший и превратившийся в мужика на его глазах, но не потерявший способности падать в обмороки в момент наивысшего испуга. И был еще Толик, старше Максима на десять лет, молчаливый и угрюмый, приходящий в себя только в моменты боя. Надо было признать, воевал он искусно, за это Максим и брал его в отряд, не интересуясь причинами его угрюмости.

Прежде чем отпустить Василия и Птаху с пленными, он поинтересовался у тех бойцов, которые остались, есть ли у них желание идти с ним в опасные места добровольно. Никто не отказался, и это было хорошо. Сомнения в таком предприятии всегда сулили неудачу.

Оставшийся отряд спрятал в лесу излучатель так, что даже опытный следопыт не смог бы его найти. Из рюкзаков убитых бойцов вынули все продукты и боеприпасы. Их самих схоронили в неглубокой яме, и поставили крест из палок. Как ни крути, жертвы в этом бою были напрасными, погибшие отдали свои жизни зря.

После обеда отряд, выкурив еще одну сигарету на всех, двинулся в сторону логова тьмы по кратчайшему пути. К вечеру они должны были дойти до безопасной точки, в которой можно было переночевать и восстановить силы. Усилившееся излучение отбирало больше физических сил, чем раньше.

— Скоро будет так, что нос не высунешь из общины, — предположил Макар. — Позарастет всё этими кристаллами… Или сразу пропадешь, или дураком сделаешься.

— Дураком сделаешься — не пропадешь, — мрачно пошутил Толик.

— А тебе-то чего бояться? Ты хлоп, и без сознания, — напомнил про особенность Макара Егор.

— Не за себя боюсь, за людей. Все пропадут, что я буду делать?

— Все не пропадут, Филиппок останется. С ним как-нибудь доживете до старости. Он парень веселый, разговорчивый, работящий — счастье, а не собеседник.

— Да-а-а-а, — изобразил Фила Макар. — Замечательная перспектива.

— А я бы взял с собой Фила в «черную зону», — вмешался в разговор Максим. — Для подстраховки. Он ведь вменяемый, но не реагирующий на излучение. Ему можно дать задание и не переживать — он его выполнит в точности.

— Слушай, Макс, сейчас, конечно, поздно предлагать это, но на будущее… Почему бы не сделать для выходов генераторы против излучения как на блокпосте, от педалей? Я подумал: накроет нас спектром, курнем мы красную папироску, а куда нас нести, если везде излучение? — Егор даже