– Ты уверен, что кто-то из общаги ребят продал?

– Кто знает. Хотя стучать могут все. Я же тебе уже объяснял. Мы с тобой тоже можем.

Валерка скривил лицо.

– Дурак! Всегда можно преподам сливать нужную лично тебе информацию. Не всю, конечно. Кое-что. Понял?

– Да.

– С волками жить – по-волчьи выть. А сейчас давай поедим, завтра с рассветом в обратный поход. Утром пакуемся и топаем до деревни. Жена небось заждалась.

Ребята поели, попили чай и стали вспоминать рассказы писателя О’Генри. Так они поступали практически каждую ночь, пока жили на охоте. Юрка пересказывал то, что помнил. Валерка слушал. Потом наоборот. Перешли на книги Джека Лондона, выискивая в его повестях, рассказах и романах непрофессиональные с охотоведческой точки зрения ляпы и проколы. Уснули далеко за полночь.

Утром всё как всегда: проснулись, поели, собрались. Время уже к обеду.

– Пошли, что ли. Обратно рюкзачок нести полегче будет! – Юрка влез в рюкзачные лямки и поднял на спину мешок.

– Конечно! – согласился Валерка.

– Минус соль, еда, патроны.

Они посмотрели в последний раз на место их стоянки и лесом направились к речной пойме. Идти было легко. Вода за неделю сильно сошла. Ребята пересекли дорогу, несколько ручьёв, поле, пару луговин. В общем, успели отмахать уже половину пути, когда решили сделать привал и немного передохнуть. Лежали на подсохшей под весенним солнцем прошлогодней траве, пахнувшей прелью, плесенью и мышами. Валерка курил, подложив под голову рюкзак, смотрел в небо.

– Похоже, мы на лагере лишнего проколупались. До деревни ещё шлёпать и шлёпать, а скоро стемнеет. Опять с фонарями топать. Батарейки-то сильно подсели. Хрен чего увидим.

– И хорошо, что темнеет, – ответил Юрка и перешёл на шёпот: – Тихо! Кто-то в пойму вышел. Смотри!

Валерка перевернулся на живот, приподнялся над рюкзаком и посмотрел в ту сторону, куда показывал Юрка.

Пара лосей, выйдя из леса, остановилась на залитой талой водой луговине. Один стоял и, словно лошадь, прядал ушами. Второй лось, опустившись на колени передних ног, рвал сильно подросшую за последние дни траву-зелёнку. Кормился.

– Красавцы! – выдал Валерка и затушил о землю недокуренную сигарету.

– Тише ты! – зашипел Юрка. – Мясо само к нам в руки идёт. Грех от такого отказываться! – Он полез в карман бушлата и достал оттуда две пули «Вятка». – Вот и пригодились родимые.

– Ты что? – Валерка попытался остановить товарища. – Лосей весной стрелять?

Юрка промолчал и высыпал из двух патронов дробь. Вставил в папковые гильзы пули, после чего их края замял пальцами.

– Вот и вся перезарядка, – сказал он. – Дёшево и сердито.

– Юр, может, не надо? – ещё раз робко попросил Валерка. – Куда нам столько мяса? Скоро лето.

Серые глаза друга холодно сверкнули.

– Мне нужно семью кормить. Ребёнок у меня болеет. Из мяса есть может только дичину. Почему я их жалеть должен? Моё дитя кто пожалеет?

Он зарядил ружьё, взвел курки и краем леса начат скрадывать животных. Ближе, ближе, до лосей оставалось метров тридцать, когда он вскинул двустволку и прицелился.

– Господи, пусть лоси убегут! – шептал Валерка.

Звери остались на месте. Не уходили.

«Бух!» – Юрка выстрелил.

Было слышно, как летела пуля и как ударила в воду прямо перед мордой стоявшего на коленях лося. Тот резко поднялся. Повернул красивую горбоносую голову в сторону человека. Насторожился. К нему подбежал второй зверь.

– Убегайте! Вы нам не нужны! – сам себе шептал Валерка.

«Бух!» – ударил второй выстрел.

Один из лосей, тот, что был ближе к стрелку, зашатался и упал. Пополз к лесу. Второй отбежал к лесной опушке и остановился. Валерка видел, как Юрка стал рыться в карманах. Опять зарядился. Подошёл к раненому лосю метров на пять и выстрелил ему прямо в голову.

Лось остался лежать на месте. Другой после выстрела скрылся в кустах. Валерка схватил рюкзаки и своё ружьё, не чувствуя тяжести, рванул к убитому зверю, над которым уже наклонился Юрка. Подбежал и бросил всё на землю. Достал из ножен нож. Отдал его Юрке. Тот перерезал лосю горло.

– Бык! Это хорошо, – сказал он, – лосиху было бы жалко.

Валерка посмотрел другу в глаза и понял: сейчас Юрка не жалел никого. На карту он поставил слишком много. Если бы к нему в этот момент подошёл кто-то чужой, убил бы, не задумываясь.

– Отрезай передние лопатки и тащи в лес! – закричал он.

– Шкуру снимать?

– К чёрту шкуру. Режь прямо по ней. Потом снимем. Сейчас главное лосиную тушу с чистого места убрать.

Валерка отрезал переднюю стегню и уволок её в лес. Положил сразу за деревьями. Вернулся. Юрка немного успокоился, и парни стали работать молча. Теперь Юрка резал мясо и рубил кости, а Валерка мясные куски, мокрые от воды, крови и грязные от земли, перетаскивал в лес и складывал в одну большую кучу. Минут через двадцать с разделкой было покончено. Там, где только что лежал лось, осталось немного шерсти и крови. Ребята перевели дух.

– Лосиную голову и бугор тащи под выворотень, там и закопаем. Осенью здесь вся живность соберется. Куницы, лисы и енотовидные собаки. Лосиные остатки – это для них лучшая привада, – говорил Юрка, начиная снимать шкуру с лосиных лопаток и задних ляжек.

Когда закончил, обрезал мясную мякоть с костей. Еще тёплое мясо стал аккуратно упаковывать в пустые пакеты, предварительно вытряхнув из них бобровые шкуры и уток.

– Шкурьё и так в рюкзаки положим, а мясо пусть лучше в пакетах будет. Смотри оно какое! – Юрка держал в руке приличный кусок лосятины. – Сплошной цимус. Теперь котлетами в деревне отъедимся с водочкой из холодильника.

– До дома ещё добраться нужно, – буркнул Валерка.

– Не каркай! – Юрка это сказал так, что Валерка вздрогнул.

Когда полностью стемнело, у ребят всё было уложено по рюкзакам.

– Потянем?

– А куда нам деваться? У охотоведов такая жизнь. Сколько себя помню, обязательно чего-нибудь да куда-нибудь тащу. То капканы, то голубей на приманку, то пойманных куниц, то бобров. Сейчас вот лосятину. Эх, жизнь наша такова!

Парни сели, закурили, и каждый в этот момент подумал о чём-то своём. Только красные огоньки их папирос, словно две искорки, светились в ночи.

– Закругляемся! – дал команду Юрка.

Он помог Валерке забросить рюкзак на плечи, потом поднял свой. Надеть помог Валерка.

– Тяжело, но терпимо! – Валерка пригнулся под тяжестью вещмешка.

– Своя ноша не тянет, – прохрипел Юрка.

Парни вдохнули в лёгкие свежий лесной воздух и отправились в путь.