Отдавая приказ, я одновременно надевал виртуальный шлем и опускался в специализированное кресло-капсулу, дававшее командиру прямой доступ к управлению ключевыми системами корабля.

Кан Гарх попытался было что-то уточнить, но понял, что это бесполезно и лишь коротко ответил: «Командование принял».

- И позовите доктора Ли, - произнес я, уже чувствуя, как мое сознание окончательно соскальзывает в состояние неконтролируемого форсажа. – Он знает, что нужно делать.

Вокруг меня распахнулся необъятный космос с колючими точками звезд и злыми вспышками выстрелов орудий боевых кораблей. Возможность ручного управления огнем линкора кочевала из проекта в проект исключительно как дань давней традиции, и сейчас я был очень рад тому, что тоже не стал её нарушать. Вычислитель продолжал снабжать меня результатами расчетов и рекомендуемыми параметрами стрельбы, но теперь окончательное решение о точках прицеливания принимал я.

- Ну что, мой многоногий панцирный друг, жить-то хочешь? – мысленно обратился я к твари, когда-то пытавшейся завладеть моим мозгом, но в итоге только снабдившей меня неисчерпаемой, хоть и очень своеобразной, базой знаний. – Если всё-таки хочешь, то самое время поработать.

Шевельнувшаяся где-то на краю сознания едва уловимая тень ничего не ответила. Я без колебаний сместил точки наведения орудий влево-вниз на несколько делений шкалы виртуального визира и отдал вычислителю приказ на открытие огня.

Промах!

Видимо, я всё-таки поторопился или ещё не до конца освоился со способом взаимодействия моей…, назовем это интуицией, с системой наведения орудий «Черного дракона». Я попытался сосредоточиться ещё сильнее, выбросив из головы всё лишнее. Только я, космос, и линкор Роя.

Перезарядка завершена… Вот они, предлагаемые вычислителем точки прицеливания… Корабль противника вновь меняет курс… Точки наведения сдвигаются. Вычислитель вносит поправки, обрабатывая новые денные… Так не пойдет… Меняю конфигурацию залпа. Вычислитель не одобряет новые точки прицеливания, считая вероятность попадания слишком низкой… Мне его мнение без разницы… Подтверждение… Залп!

Удар трех снарядов выбивает из защитного поля линкора Роя сразу семь процентов ресурса, но настойчиво мигающие по краям поля зрения пиктограммы говорят мне, что я не справляюсь. «Черный дракон» будет уничтожен раньше, чем наши снаряды проломят силовой щит и разрушат броню флагмана армады Вторжения.

Вот только выбора у меня всё равно нет… Залп!

Я почему-то начинаю медленнее соображать. Что-то мешает. Ведь только разогнал мыслительный процесс до предельно эффективного режима, как сразу уперся в какой-то потолок. Стоп! Такое уже было раньше. Видимо, прибыл доктор Ли и теперь не дает мне сжечь собственные мозги. Значит работаем с тем, что есть… Залп!

Уже половина сегментов силового щита не отвечает на запросы вычислителя. Корабль конвульсивно дергается, пытаясь подставить еще действующие участки защитного поля под удары снарядов Роя. Нужна передышка, хотя бы небольшая, причем не только кораблю, но и мне… Залп!

Должно быть два попадания в корабль Роя, но их три! При этом третье какое-то неправильное. Оно слабее двух первых. Ещё одно! И опять слабое. Я расширяю поле зрения визира и вижу то, чего быть не должно. Три тяжелых крейсера Федерации в сопровождении эсминцев и легких крейсеров идут в лобовую атаку на линкор Роя. Им наперерез движутся остатки эскадры легких кораблей противника. Весьма немногочисленные остатки, нужно сказать. Помешать нарушившему приказ адмиралу Соколову они не смогут, но вместо них это сделает линкор Роя.

Очередной залп флагмана армады Вторжения нацелен не на «Черного дракона», а на тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд». Три попадания! Корабль начисто лишается силового щита. Возможно, есть и повреждения. Крейсера Федерации совершенно не предназначены для такого боя, и сейчас враг их расстреляет, как в тире. Вот только сделанного уже не вернешь. Мне была нужна передышка, и я её получил, пусть и такой дорогой ценой.

Усилием воли снижаю нагрузку на мозг. В сравнении с режимом предельного разгона мысли становятся вялыми и едва ползущими. На долгую минуту передаю управление огнем вычислителю и восстанавливаюсь перед решающей схваткой. Краем сознания отмечаю, что флот лягуров тоже проигнорировал мой приказ, и тяжелые крейсера тага Кагри уже выходят на рубеж открытия огня по линкору Роя.

«Черный дракон» ведет огонь. Эффективность ниже, чем при моем вмешательстве в работу систем наведения, но результаты есть и, главное, в наш избитый корабль больше не попадают вражеские снаряды. Я знаю, что это ненадолго, но системы борьбы за живучесть не останавливают работу ни на секунду. Ремдроны меняют выгоревшие эмиттеры защитного поля, энергетическая установка восстанавливает ресурс накопителей, да и я чувствую, что уже почти пришел в себя.

Тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд» раскалывается на части от очередной серии попаданий. Летящий рядом с ним фантом отвлекает на себя часть снарядов линкора Роя, но настоящему кораблю это не помогает. Своими жизнями команда крейсера платит за мою ошибку, и я понимаю, что больше не могу оставаться вне боя.

Режим форсажа… Мозг вновь погружается в боевой транс, и я перехватываю у вычислителя управление огнем…. Залп!

Пять попаданий! При этом два из них не мои. К бою подключились корабли лягуров. Искусственный интеллект, управляющий линкором Роя, кажется, начинает понимать, что не всё так хорошо, как ему казалось. Он всё еще стреляет по тяжелым крейсерам Федерации. На этот раз под огнем «Королева Саида Аль-Хурра». Четыре снаряда бьют в защитное поле крейсера, и корабль адмирала Соколова скрывается в яркой вспышке. Тем не менее, он не уничтожен, хотя повреждения, судя по всему, тяжелейшие. Продолжать бой крейсер точно уже не сможет, но зато враг теперь вряд ли станет тратить время на его добивание… Залп!

В картине боя происходят принципиальные изменения. Флагман уже практически несуществующей армады Вторжения больше не пытается преследовать наш отступающий линкор. Он сам начинает отход, продолжая вести огонь по тяжелым крейсерам объединенного флота. Моему кораблю нужна пауза, но если он сейчас выйдет из боя, от тяжелых кораблей Федерации и лягуров не останется вообще ничего. Я отдаю приказ начать преследование. Наведение… Поправка… Залп!

В голове внезапно как будто щелкает выключатель и гаснет свет. В себя я прихожу уже без виртуального шлема и вижу перед собой хмурое лицо доктора Ли.

- Всё, молодой человек, - категорично заявляет наше медицинское светило. – Больше было просто нельзя. Ещё секунд тридцать такого напряжения, и у вас бы не выдержал мозг.

Судя по всему, в отключке я был не больше минуты, но за это время кое-что успело измениться. Окончательно лишившийся силового щита флагман Роя всё еще пытался отступить к недостроенному линкору, надеясь получить поддержку его пушек. Вот только теперь не успевал уже он. Удары снарядов трех оставшихся в строю тяжелых крейсеров объединенного флота не всегда пробивали броню вражеского корабля, а вот залпы «Черного дракона» уверенно выбивали из доживающего последние минуты линейного корабля Роя остатки его механической и оптоэлектронной жизни.