В последние секунды перед тем, как вышла из-под контроля энергетическая установка линкора, его ангар покинул небольшой и очень быстрый корабль. Определить его тип сходу не получилось, но я не сомневался, что давать ему уйти нельзя ни в коем случае.

Гигантский огненный шар, возникший на месте линкора Роя, еще не поставил точку в этом сражении, но однозначно ознаменовал коренной перелом в его ходе. Добивание ещё сохранявшего остатки боеспособности недостроенного линкора противника не могло создать нам серьезных проблем. Сейчас меня гораздо больше интересовало состояние человека, не побоявшегося нарушить приказ, чтобы исправить мою ошибку.

Связь с тяжелым крейсером «Королева Саида Аль-Хурра» установилась не сразу. Лишь через минуту в боевой рубке «Черного дракона» сформировалось слегка подрагивающее изображение незнакомого мне офицера со следами наспех обработанных регенерирующим гелем многочисленных мелких ран на лице.

- Капитан-лейтенант Хатта, - представился офицер. – Принял командование остатками экипажа крейсера. Корабль полностью небоеспособен, но угрозы взрыва энергетической установки нет. Экипаж ведет борьбу за живучесть.

- Что с командующим флотом, капитан-лейтенант?

- Боевая рубка уничтожена взрывом, - после секундной паузы ответил офицер. – Я говорю с вами из резервного пункта связи. Формально адмирал Соколов считается пропавшим без вести, но обстоятельства…

- Достаточно, капитан-лейтенант, продолжайте борьбу за живучесть корабля. При угрозе взрыва немедленно вызывайте помощь.

- Принято, господин командующий.

Я отключил связь и перевел взгляд на тактическую голограмму. Небольшой корабль, перед самым взрывом покинувший борт линкора Роя, безуспешно пытался оторваться от преследовавшей его «Барракуды». Не вызывало сомнений, что майор Конев, которому я доверил свой эсминец, врага не упустит. Конечно, можно было попробовать его захватить, но, честно говоря, никакого желания щадить такого врага я не испытывал.

- Цель в зоне досягаемости, - внешне невозмутимо доложил Конев, но в его голосе всё же явственно чувствовалось волнение. – Через шесть минут корабль противника достигнет скорости ухода в прыжок. Жду вашего решения, командир.

- Цель уничтожить.

- Выполняю!

Экономить боезапас Конев не стал. «Барракуда» выпустила по врагу все десять торпед и при этом продолжила преследование. Судя по всему, майор до последнего не верил, что всё пройдет гладко, и собирался при необходимости расстрелять противника из пушек с короткой дистанции. Однако столь радикальных мер не потребовалось. Системы ближней обороны корабля Роя смогли сбить только две торпеды. Остальные восемь ударили по нему практически одновременно, превратив цель в неуправляемые потоки плазмы и не оставив на её месте даже мелких осколков.

Официально наш с Анной визит на Лиганду-4 свадебным путешествием никто не называл, но сути это не меняло. Когда-то давно я обещал бату Фриорху, что после победы над Роем обязательно навещу его планету просто чтобы полюбоваться её красотами. Свои обещания я привык выполнять, да и Анне эта идея очень понравилась.

Лирт Кангайгл, узнав о нашем внезапном желании посетить одну из его колоний, попросил у нас месяц на подготовку, и когда новейший линкор «Адмирал Соколов» доставил нас на орбиту Лиганды-4, два крупных острова на севере планеты были превращены в совершенно райское место, специально адаптированное для отдыха представителей человеческой расы.

Когда-то именно эти острова были захвачены Роем, а позже взяты штурмом совместными усилиями колониальной армии Лиганды-4 и наших десантников. Сейчас об этих событиях здесь уже ничто не напоминало. Мы с Анной сидели в плетеных креслах за небольшим столиком прямо на огромном песчаном пляже, в обе стороны уходящем за горизонт. Нам сразу понравилось это место. Сюда выходила одна из террас нашей резиденции, и на закате здесь было просто волшебно. Наверное, именно поэтому я выбрал именно это время для давно обещанного Анне сюрприза.

- Помнишь, ты хотела найти пулю, которой меня чуть не убил Тирой, бывший лидер моей старательской артели? – спросил я, не отрывая взгляда от медленно погружающейся в океан Лиганды.

- Конечно, помню, - улыбнулась Анна. – Это было в руинах анклава Роя на Гранаде-4. Я ещё хотела отлить из неё для нас обручальные кольца, но ты сказал, что у тебя есть идея получше. Неужели, наконец пришло то время, когда ты мне о ней расскажешь?

- Скорее, покажу, - я неторопливо достал из кармана шорт небольшую плоскую коробочку и положил её на столик.

- Что это? - как коробочка оказалась у Анны в руках, я даже не успел заметить.

- Открой.

Анна приподняла изящную бархатную крышку. Под ней в специальных гнездах из мягкой бежевой ткани лежали два тускло поблескивающих кольца стального цвета с хорошо заметным красноватым отливом, создававшим иллюзию, что внутри них трепещут отблески неяркого пламени.

- Это то, о чем я думаю? – негромко спросила госпожа Койц. – Ты всё-таки нашел её?

- Нет, - я отрицательно качнул головой. – Пуля тут ни при чем. Примерь.

Кольцо село на палец Анны, как влитое.

- Красиво, - оценила она украшение, - и отлив очень необычный. Так всё же, из чего они сделаны?

- Кольца выточены из осколка брони линкора Роя, а этот необычный отлив вызван кратковременным воздействием на металл звездных температур.

- Союз, закаленный огнем сражений? – вновь улыбнулась Анна, протягивая мне второе кольцо. – Надень, я хочу посмотреть, как они будут выглядеть в паре.

***

Первую колонию танланов мы нашли примерно через полгода после уничтожения линкоров Роя. Немало времени ушло на добивание врага в системах, где располагались его промышленные кластеры. Зачистку мы вели тщательно и вдумчиво. Пропустить относительно самодостаточный промышленный район, из которого со временем может развиться новый Рой, нам совсем не хотелось.

Цивилизация танланов прошла по пути деградации намного дальше, чем мы и лягуры. Наше прибытие кузнечики восприняли настороженно, но быстро поняв, что Роя больше нет, а мы на их звездные системы не претендуем, отказываться от сотрудничества они не стали.

На самом деле голоса о том, что мы ведем слишком мягкую политику по отношению к чужим, начали звучать почти сразу после окончания боевых действий. Сначала робко, а потом всё отчетливее. Желающих сделать на этих лозунгах политическую карьеру нашлось немало, но Анна очень быстро укоротила им языки, проведя через Совет Колоний закон об уголовной ответственности за публичные проявления ксенофобии.

Сделала это госпожа Койц по моей личной просьбе, но вопросы у неё возникли.

- Я смотрю, ты совершенно не опасаешься конкуренции со стороны лягуров и танланов, - с легким упреком в голосе, произнесла Анна. – Может, поделишься причинами такой уверенности? Перед Вторжением мы были с ними совсем не в дружеских отношениях.