– Нет. – Пигмент Старшего Регионального Советника потемнел в знак непреодолимой печали. – Я сделал даже больше того, что было в моих силах, но собранного количества недостаточно для выкупа мощного генератора. Если направить эти средства на наш проект, то генератор окажется потерян. Учитывая изложенные вами обстоятельства, это будет крах моей карьеры. Единственное, что сейчас может меня спасти, это отсрочка платежа. В настоящий момент я направляюсь к Красным, ради попытки договориться о новых сроках выплат.

– Я желаю вам успеха в переговорном процессе, дорогой коллега. – Главный Консультант высветлил лобный пигмент, символизируя искреннее сочувствие. – Со своей стороны я помогу тем, что в моих силах. Отправлюсь к интересующим нас солнечным системам и проконтролирую работу шпионов. Пока идёт война, для «Нибиру» нет занятия по профилю, приходится заниматься поиском и разработкой случайных ресурсных очагов вплоть до отдельных астероидов приемлемых размеров.

– Но целевые солнечные системы находятся в сегменте ответственности Серых, – напомнил чиновник. – Разработка ресурсов в чужой зоне может обернуться конфликтом, и законы военного времени будут не нашей стороне. Кроме этого, всегда существует риск взрыва звезды Ярило. Уместно ли подвергать риску «Нибиру» до начала непосредственного воплощения нашего плана?

– Не беспокойтесь, коллега, мне не впервые действовать под серым носом у черноглазых уродцев, – успокоил его Главный Консультант. – Я не собираюсь давать им лишний повод для финансовых претензий к нашей цивилизации. «Нибиру» будет находиться у самой границы гравитационного колодца звезды, формально это мёртвый космос, так что им ещё придётся доказать, что мы преследовали какие-то интересы. Наша официальная позиция будет проста – пролетали мимо, забарахлило оборудование, и мы вышли из гипера для ремонта. И если Ярило взорвётся, мы сможем мгновенно уйти в прыжок ещё до того, как разрушительное воздействие достигнет той или иной солнечной системы. Несколько секунд у нас будет. Зато есть небольшой шанс незаметно для уродцев отловить какую-нибудь комету или пару астероидов. Если они окажутся ресурсными, то это частично окупит расходы на эксплуатацию колонизатора. «Нибиру» – самодостаточная мини-планета, она способна сама производить для себя всё необходимое, но даже ей требуются ресурсы.

– Когда вы планируете вылетать? – Старший Региональный Советник сверился с собственным рабочим графиком. – Я рассчитывал, что «Нибиру» возьмёт на борт научных специалистов и их оборудование. Пока ноль-переход действует, можно серьезно выиграть во времени.

– Капитан уведомил меня о вашем распоряжении, – ответил Главный Консультант. – Я уже связался с исследовательским центром и предложил им поторопиться. Учитывая, мягко говоря, нервозную обстановку в столице, академ-Управляющего не пришлось просить дважды. Он заверил меня, что всё необходимое будет готово к погрузке к утру, исключая лаборантов.

– Их мы завезём в аквалаборатории в последнюю очередь, когда всё будет готово, – объяснил чиновник. – Так как лаборантов мы набираем из числа неподконтрольных нам чернокожих и будем использовать втёмную, то разумнее держать их подальше от всего, что имеет официальное отношение к нашей цивилизации. В настоящий момент мои сотрудники проводят отбор среди научных специалистов одной из Чёрных рас. Если, конечно, адептов углеводородной цивилизации можно назвать научными специалистами, не оскорбляя при этом науку.

– Отправьте мне секретной депешей координаты ваших рекрутёров, – произнёс Главный Консультант. – Я отправлю им в помощь своего лучшего нефелима. Это профессионал высочайшего класса, превосходный специалист по мимикрии под Серых, он проведет наём идеально, нужно лишь указать ему интересующие кандидатуры.

– Через полчаса депеша будет у вашего камергера, дорогой коллега, – заверил его чиновник.

– Превосходно, – оценил Главный Консультант. – Итак, увидимся завтра в штабной системе Красных. Сейчас я с вами прощаюсь, предстоит подготовить «Нибиру» к вылету.

Сеанс связи закончился, Старший Региональный Советник велел своему камергеру в срочном порядке подготовить шифрованную депешу на имя Главного Консультанта и отправить её до вылета яхты из материнской системы цивилизации Аннуна. До момента пересечения врат ноль-перехода оставалось двадцать восемь минут, но камергер успеет уложиться в отведённый срок. Если чиновнику всё-таки удастся выйти сухим из болота, в котором он оказался из-за нехватки средств, то появляются все шансы оказаться в правительстве, раз там возникли вакансии. Верховный Владыка будет заполнять их в первую очередь теми, кто продемонстрировал способность быть полезным ему лично и цивилизации в целом. Вот почему Главный Консультант не побоялся пойти на риск и лично возглавил «Нибиру» ради воплощения в жизнь плана академ-Управляющего. Его намёк прозрачен: он хочет разделить со Старшим Региональным Советником лавры победителя в надежде на то, что это позволит и ему оказаться в правительстве, в состав которого они оба метят уже давно. Это приемлемо. Чиновника устраивает такой вариант, в правительстве ему понадобятся сторонники, а вдвоём создавать сильный блок проще, чем одному. Он вновь запустил на мониторах сводки о темпах добычи ресурсов в регионах и углубился в не приносящие оптимизма расчёты.

Бушующая Всеобщая Война в Пограничной ощущалась сразу, едва звездолёт Старшего Регионального Советника прошёл врата ноль-перехода. Даже несмотря на то, что штабная солнечная система сегмента ответственности Красных Рас располагалась в глубоком тылу, за Рубежом, в пространстве четырнадцати энергонов, зловещее ожидание смертельной опасности, которая может возникнуть буквально из ниоткуда и в любую минуту, охватывало вновь прибывших мгновенно. Командование Красных прекрасно понимало, что является желанной целью для диверсантов Сияющих, и предпринимало совершенно безумные меры предосторожности. Впрочем, когда речь идёт о войне с Сияющими, излишней предосторожности не существует в принципе.

Штабная солнечная система была набита войсками, но внутри периметра максимальной активности гравитационного колодца звезды не было ни одного боевого флота. Лишь редкие флотилии сборщиков ресурсов догрызали планеты и прочие космические тела, не выпотрошенные за полтысячелетия войны целиком. Все армейские подразделения, численность которых, по самым скромным подсчётам чиновника, оценивалась в полтора миллиарда вымпелов, были сосредоточены в области пространства, позволяющего запуск кварковой реакции. И всё это самое пространство было засеяно кварковыми фугасами, словно поверхность курортного болота кувшинками. Баснословное богатство уже само по себе, окружённое бесчисленными минными полями и нашпигованное постоянно находящимися под полями преломления шпионскими кораблями и сторожевыми роботами. Остальное пространство было разделено на тысячи участков, вмещающих в себя гроздья космических крепостей и базы снабжения, окружённые стоящими на рейде флотами. Всё вокруг было разбито на сектора обстрела и подготовлено к подрыву, причём непосредственно штабные крепости располагались в самом центре скоплений минных полей. Едва ли не в обнимку с кварковыми фугасами.

Перемещаться по системе можно было только по курсу, который автоматика назначала вновь прибывшему, как только он оглашал цели своего визита. И отказываться от этого никто не спешил: без курса по минным полям перемещаться будешь недолго. Заносить такой курс в память бортового компьютера тоже было бесполезно – Красные меняли схему проходов в минных полях раз в несколько дней. Причём периодичность эта была случайной: перезасеять минами проходные коридоры могли через пять дней, а могли и через сутки. Отсутствие предсказуемости являлось ещё одной мерой предосторожности против Сияющих, и никто не сомневался, что командование Красных со всей серьёзностью относилось к возможности их появления. Все штабные крепости были оборудованы портативными вратами ноль-перехода, смонтированными внутри их корпусов, и точка их выхода не только держалась в строжайшей тайне, но и постоянно менялась всё с той же произвольной периодичностью. Если Сияющие атакуют штабную систему, то начальство Красных мгновенно уйдёт ноль-переходом, а сами крепости будут переведены в автоматический режим уничтожения любого противника, оказавшегося в зоне досягаемости.