Краснокожий поднялся, давая понять, что аудиенция окончена:

– Прошу меня простить за столь короткую беседу, но у меня обширный график встреч.

Он протянул чиновнику руку для прощального рукопожатия и бросил на него снизу вверх такой взгляд, будто это не худая двухсотсемидесятисантиметровая фигура Аннунака возвышалась над его крепким, но совсем невысоким телом, ненамного переросшим отметку в метр восемьдесят, а как раз наоборот. Старшему Региональному Советнику не оставалось ничего, кроме как ответить на рукопожатие и покинуть помещение.

– Могу помочь советом напоследок, – многозначительные интонации военачальника Красных застали его в дверях. – Не пренебрегайте неприятными посетителями. С нетерпением буду ожидать вашего ответа.

На борт своего звездолёта чиновник вернулся холодным от осознания неизбежно надвигающейся катастрофы. Если раньше у его карьеры были некоторые шансы пережить провал сделки с генераторами, то теперь, в свете охватившего Верховного Владыку бешенства, они стремительно тают. И ведь всё упирается в каких-то три месяца! Он попытался бы договориться с военными, чтобы они отдали ему недостающую часть ресурсов из числа предоставленных Эмиссаром, а через три месяца он компенсирует их с лихвой, да только кто на такое согласится? Верховный Владыка уже начал чистки, большего можно не объяснять. За восемь суток найти сумму, сопоставимую с годовым бюджетом какой-нибудь подростковой цивилизации, только-только выползшей на орбиту своей материнской планеты на допотопных вёдрах на реактивной тяге и на этом основании считающей себя грандиозно высокоразвитой, невозможно. Тут помочь может только чудо.

– Господин Старший Региональный Советник, представитель Серой Расы настаивает на вашей аудиенции. – На мониторе напротив левого глаза возникло объёмное изображение камергера. – Она представилась Бессмертной Мше. Я навёл справки. Такое Бессмертное существо действительно имеет место быть. Ему принадлежит цивилизация Серых в системе Шиах, Галактика Юр.

– Только серокожих уродцев мне сейчас не хватало, – зло прошипел чиновник, вспоминая странный совет краснокожего военачальника, брошенный ему в спину. – Чего ОНО хочет?

– Бессмертная Мше настаивает на приватной беседе немедленно. Она не озвучила своих целей. – Камергер виновато сжал ушные перепонки. – Её линкор только что совершил остановку рядом с нами и требует стыковки. Капитан Серых ведёт себя вызывающе. Это откровенная наглость.

– Даже так? – чиновник оскалился. – Прелестно! Подтвердите аудиенцию и сопроводите ЭТО в мой кабинет для деловых встреч. И подайте туда лёгкие закуски. Согласно внутреннему протоколу.

Спустя пять минут серокожее нечто сидело напротив него, масляно поблескивая лишёнными зрачков чёрными глазами. Бессмертная явилась одна, без какого-либо сопровождения, оставив многочисленную свиту на линкоре. Что совсем не удивляло, учитывая нашпигованный системами защиты и атаки боевой аватар, в котором она находилась. И без того идиотская стандартная улыбка Серых на фоне всего этого вооружения смотрелась ещё более глупо, и Старший Региональный Советник старательно скопировал дежурную эмоцию гермафродита, обнажая зубы. Эволюция разделила виды, умеющие делать оскал, на тех, кто сохранил возможность атаки челюстями, и на тех, кто таковую возможность утратил. С тех пор у этих двух ветвей демонстрация зубов несёт прямо противоположную смысловую нагрузку. Имеющий опасные челюсти обнажает клыки в знак угрозы своему визави. Обладатель слабых челюстей, наоборот, показывает свои безобидные зубы в знак отсутствия угрозы, и его визави может не опасаться, что ему внезапно вцепятся в горло или в жизненно важную артерию. Поэтому негласный этикет рекомендовал представителям вооруженных клыками видов в дружелюбном разговоре с обладателями слабых зубов улыбаться, не размыкая губ. А представителям видов со слабыми зубами в дружелюбном общении с обладателями опасных челюстей рекомендовалось не провоцировать негативное отношение и не оскаливать зубы, если владелец хилых зубов не был уверен в том, что его полнозубую улыбку поймут правильно. И Старший Региональный Советник не смог отказать себе в маленьком удовольствии.

– Я безмерно рад принимать вас на своей скромной яхте, Могущественная Мше! – заявил чиновник, старательно скаля острые роговые пластины зубов. – Чем такое маленькое должностное лицо, как я, может помочь владельцу целой цивилизации?

– У меня к вам конфиденциальное предложение, без всякого сомнения, выгодное обеим нашим цивилизациям, – Бессмертная не прекращала улыбаться, игнорируя прозрачный намёк.

– Это неизмеримо радостная новость! – Узкие зрачки чиновника сузились ещё сильнее, но его голос прямо-таки вибрировал от энтузиазма и бесконечного прилива радости. Он обвёл руками расставленные на столе для переговоров блюда аннунакской кухни. – Прошу прощения, вы застали меня посреди обеда, но я не мог отказать во встрече столь желанному собеседнику! Не желаете присоединиться?

– Вы очень любезны! – оценила Бессмертная, сверкая лучезарной улыбкой. – Но я нахожусь перед вами посредством аватара. Это оборудование не нуждается в пище.

– Может, передумаете? – не сдавался чиновник. – Даже аватару не чужды маленькие плотские радости! У нас отличные блюда! Лучшая кухня в этой системе! Желаете папоротник? Могу предложить на любой вкус! Деликатесный, экзотический, диетический, калорийный, можно даже пряный! Или, быть может, лист салата? Есть отлично усвояемые сорта, прямые поставки с Аннуна, сверхмягкая структура растительных волокон, превосходно заглатывается целиком!

– Звучит заманчиво, – серокожее убожество терпеливо игнорировало издёвки. – Быть может, несколько позже. В данную минуту я не голодна.

– Тогда напитки? – Чиновник с готовностью подхватил хрустальный графин и наполнил Бессмертной фужер: – Оздоравливающая настойка из ферментов придонного болотного червя редчайшей породной линии! Очень полезно для пищеварения!

– Спасибо, но я воздержусь. – Бессмертная демонстрировала завидное терпение, не свойственное контакту лидера цивилизации с не самым высоким чином из стана заклятых конкурентов. – С вашего позволения, Старший Региональный Советник, я бы хотела перейти к делу. Сама его суть подразумевает нежелательность официальных контактов между нашими цивилизациями, тем более на высшем уровне. Поэтому я надеюсь, что вы донесёте моё предложение до Верховного Владыки цивилизации Аннуна негласно и сугубо конфиденциально. При любых обстоятельствах содержание нашего разговора должно остаться государственной тайной всех заинтересованных сторон. Вы готовы выслушать или мне стоит поискать другое контактное лицо?

– Я уверен, что ради памяти миллионов лет бесконечно надёжного партнёрства между нашими галактиками любой Аннунак с радостью разобьётся в лепёшку! – заверил Бессмертную чиновник, растекаясь по ложементу как можно шире. – Но если вас устраивает моя скромная персона, то я готов взять на себя роль тайного посланника. И что же я должен передать Верховному Владыке в обстановке предельной секретности?

– Информацию, – улыбка черноглазого гермафродита стала ещё шире. – Не секрет, что Эмиссары готовят новое глобальное наступление, ждать которого осталось недолго. Недавно в преддверии этого Комитет Бессмертных Галактики Юр получил от Эмиссаров список целей для подготовки вторжения. Так как все они находятся в пространстве Сияющих, нам понадобятся дополнительные боевые флоты, которые усилят наши собственные войска. В связи с этим некоторые Бессмертные выразили надежду, что Высокомерные Тёмные окажут им содействие в укомплектовании армий. И Эмиссары не отказали.