Вот только в одном Эсмалор ошибался. Это был не тот же трюк. Турза, рискуя не только оставить напарника беззащитным, но и банально умереть от подавляющей мощи, возник в воздухе за спиной Стража империи, прямо на пути движения атаки Рианета. И на этот раз Эсмалор уже не успел среагировать. Клубящийся алой дымкой удар сначала словно исчез, а через долю секунды вновь появился, отражённый магией Мастера-Зеркала прямо в спину Стража империи. Атака, полная энергии мира была настолько ужасной, что даже Турза не смог полностью её отзеркалить. Маска алкарн треснула, а его кожа почти сразу покрылась кровавым по́том, но это было уже не важно. Эсмалор, принявший на себя бо́льшую часть удара и успевший выставить лишь тонкий и мало что значивший в такой ситуации барьер, изломанной куклой рухнул с высоты на землю.

Рианет, неожиданно пострадавший меньше всех, поспешно подлетел к Стражу империи и закинул его на плечо. Юллин уже стояла рядом с Турзой, поддерживая алкарн под руку. Миссия была выполнена и теперь следовало как можно быстрее возвращаться в Дикие Земли. У Лазариса к Эсмалору было немало вопросов.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.

Страж империи пришёл в себя от мощной пощёчины, отбросившей голову Мастера в сторону и чуть не скинувшей его с койки. Он резко вскочил и тут же попытался атаковать, ещё даже не совсем поняв, где находится и что вообще происходит, но магия отказалась работать. Его душа была истощена, в ней почти не осталось свободной энергии, а новая почему-то не притекала, хотя Страж империи чувствовал её, разлитую в воздухе вокруг.

— Очнулся? Хорошо, а то следующим у меня в планах был удар в пах, — раздался над ухом Эсмалора насмешливый мужской голос.

Мастер обернулся и на этот раз вместо магии попытался использовать кулаки, но и тут потерпел неудачу. Его замах был остановлен на полпути и из стального захвата Эсмалор вырвался только когда незнакомец разжал пальцы. Хотя на самом деле никакой не незнакомец, защитник императоров сразу узнал обратившегося к нему человека. Высокий, седой, в строгом сером костюме незнакомого в Эрде кроя — с учётом последних воспоминаний Эсмалора, это не мог быть никто иной как Мастер Хаоса, Лазарис Морфей.

— И что это? Похищение с целью выкупа?

Страж империи имел огромный опыт и был достаточно умён, чтобы не пытаться больше атаковать сильнейшего мага планеты, не имея даже магических сил. Вздохнув, он повернулся и сел на койку. Совершить суицид, чтобы лишить хозяина Диких Земель козыря в переговорах, он ещё успеет.

— Если бы мне это было интересно, не думаешь, что тебя я приказал бы брать только во вторую очередь? — Мастер Хаоса, довольно кивнув в ответ на спокойствие и выдержку своего пленника, тоже опустился на стоявший у стены табурет.

— Твои ублюдки убили Орсали, — скрипнув зубами, произнёс Эсмалор, — так что я — лучший кандидат, не логично?

— Логично. Если бы принцесса правда была мертва, — на лице Лазариса расплылась ехидная улыбка. — Твоя подопечная сейчас, должно быть, отлёживается в постельке после эмоционального потрясения и синяков, но в остальном с ней всё хорошо.

— Это ложь! Я…

— Видел, как имперский глайдер отправился в затяжной полёт? Это да, было. Но насчёт принцессы я не соврал. Хочешь расскажу, как она выжила?

— …

— Приму это за согласие. Оракул отправила её в Элтор с помощью твоего кристалла ещё до того, как у вас с моими ребятами начался бой. Ты, однако, об этом ничего не узнал и не мог узнать, несмотря на то, что Ерым отправляла магией десятки сообщений. Девчонка, что была со здоровяком и алкарн, обладает специализацией Звука и может прерывать и глушить любые, не важно каким образом отправленные сообщения. А из глайдера оракул не вышла, потому что двери примагнитились к корпусу. Так что ты сражался, по большому счёту, ни за что.

— Орсали и правда жива?

— Я никогда и никому не вру.

— Но… почему? — Эсмалор был в замешательстве.

Сейчас, когда он уже был в плену у Мастера Хаоса, тому вроде как действительно не было причин врать. Но тогда всё произошедшее становилось втройне непонятно. Любимая дочка императора — это отличный рычаг давления, тогда как Страж империи по определению всегда готов отдать жизнь за свою страну и его уже скорее всего объявили мёртвым. Теперь было очевидно, что Лазарису понадобился именно он. Но зачем?

— До этого мы ещё дойдём, — улыбнулся Мастер Хаоса. — Для начала я хотел спросить, как тебе мои парни? Те, что тебя поймали. Что думаешь о них?

— Серьёзно? Хочешь, чтобы я оставил отзыв о проделанной работе? Оценил, насколько качественно меня избили?

— А почему нет? Что тебе мешает? Гордость? Брось, мы ведь оба понимаем, что в твоих обстоятельствах это достаточно бессмысленное чувство.

— Я считаю, что как раз сейчас гордость полезнее всего. Но нет, я не хочу говорить не из гордости. Просто не хочу помогать тебе никакими способами.

— Принципы? Уважаю. Человек, который готов придерживаться своих принципов в любой ситуации, даже смертельной, достоин уважения.

— Спасибо за комплимент.

— То есть принципа не принимать похвалу от врага у тебя нет? — Лазарис широко улыбнулся.

— Я не настолько горд, — улыбнулся в ответ Эсмалор. — И несмотря на то, что мы враги, я тоже в каком-то смысле уважаю тебя. По крайней мере за то, что ты решился объявить войну культу, в отличие от шести империй.

— Тебе они тоже не нравятся?

— Конечно нет. Прятались по углам как крысы, а когда их уже готовы были разоблачить, вылезли и чуть не разрушили Элтор.

— Это был умный стратегический ход, стоит признать. Превентивный удар, демонстрация силы, внесение смятения в ряды врага — очень неплохо.

— Хвалишь их?

— Я похвалил тебя, почему не могу похвалить их? — парировал Мастер Хаоса. — Ты ведь прав, вражда не означает, что ты должен относиться к противнику как к грязи. По крайней мере до тех пор, пока не победил.

— Хочешь сказать, что у меня ещё есть шанс?

— М-м-м… вряд ли, — Лазарис пожал плечами, — ты в клетке, без магии, без поддержки, рядом с Проклятьем Сфарры. Очень сомневаюсь, что у тебя ещё есть шансы хоть на что-то. А хвалю я тебя просто потому, что ты мне не враг, как и Эрд.

На лице Эсмалора за секунду промелькнул десяток эмоций.

— Что… что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что и сказал. Я никогда не считал шесть империй своими врагами.

— Но ведь даже в твоей Воле…

— Про это нет ни слова. Я сказал, что мой враг — империя Зверя и сказал, что я — враг Сфарры и отказываюсь от любых союзов. Это уже вы додумали, что захотели.