наемников безрезультатно пытается сбросить его обратно в море. Вскоре и вся армия молодого Искандера высадится в Азии. Будет большая битва. Нам надо поспеть за славой и за военной добычей.

– Успеем, – уверенно сказал Фидар. – Где назначен сбор войска?

– Возле небольшого городка Зелее.

– Бывал там. Дня через два-три будем на месте.

– А у тебя неплохой отряд, – похвалил друга Спитамен. – Вижу будина, которого ты выкупил у Зарататы. Хорош воин. Лапища какие, как у медведя. Вот, лошаденка для него – хиленькая. Надо бы ему согдийского жеребца подобрать. Ох, и Исмен с тобой.

– Да. Еще Уаргхаг. Он у нас одновременно оружейник, конюх и лекарь.

– А это кто? Что за лучник в лисьей шапке? Да у лучника через грудь перевязь. В сказках такие перевязи албаны носят! Кто он?

– Албана и есть, – просто ответил Фидар.

Спитамен не поверил.

– Албана? Девчонка? Я думал: албаны – это красивая легенда.

– Как видишь – легенда ожила. В наших горах любая легенда оживет. Ты не беспокойся, она одна стоит двух стрелков. А с конем управляется – еще любого степняка научит. Я в деле ее видел.

На следующее утро отряд всадников продолжил путь вдоль побережья. Кругом выщербленные желтые скалы и буйная южная зелень. Солнце припекало нещадно. Шерстяные плащи скрутили и приторочили к чепракам. Толстые кожаные куртки пришлось тоже снять. Остались в тонких льняных рубахах. Хорошо, хоть ветерок с моря дарил прохладу.

– Пусть покровительствует тебе Аргинпаса, красавица, – поравнялся с Томирис Спитамен.

– Солнца тебе и удачи в путь пошлет Гайтасир, – не смутившись, ответила девушка.

– Назови имя свое, будь добра. Все мучаюсь вопросом: неужели на самом деле существует загадочное племя, где верховодят женщины?

– Что в этом удивительного? Мы – жрицы Аргинпасы, и живем так, как велела нам справедливая богиня. Мой клан Лисы. Зовут меня Томирис.

– Томирис? – воскликнул Спитамен, звонко хлопнув себя по бедру. Засмеялся и крикнул своим воинам: – С нами Томирис. Ждите удачу!

– Слава Томирис! Томирис с нами! – откликнулись дружно массагеты.

– Что это значит? – нахмурилась девушка.

– Разве ты не слышала о великой правительнице по имени Томирис?

– Нет. Расскажи.

– Давно это было, примерно две сотни лет назад. Тогда Персией правил Куруш Великий из рода Ахеменидов100. Он покорил Мидию, завоевал Лидию, Ионию, Карию, Ликию. Взял Вавилон. Вся Азия лежала у его ног. Куруш стал самым богатым правителем во вселенной. Он ел с серебряной посуды, пил из золотых кубков. Не было на свете армии сильнее, слуг преданней и дворцов роскошней. Но алчность Куруша не знала границ. Решил он покорить наши Великие степи. Пошел на север к реке Аракс. Встретил его на берегу отважный Рустам с отрядом тиграхаудов. Бились отчаянно. Да у Куруша армия огромная, хорошо вооруженная. Одолел он войско Рустама и самого его убил. Персы переправилось через Аракс и двинулись в степи. Куруш потребовал, чтобы все вожди и старейшины кочевых племен пришли к нему на поклон и признали в нем господина. Иначе грозил он истребить непокорные народы. Массагеты отказались подчиняться Курушу, но и сразиться с армией персов не могли: уж слишком силы неравные. Свернули кочевники свои шатры и ушли дальше в степь. Куруш шел по их следу, но находил лишь вытоптанные луга, да засыпанные колодцы. Наконец понял: бесполезно преследовать кочевников. С таким же успехом можно гоняться за ветром. Решил схитрить. В то время массагетами правила Томирис – мудрая мать степняков. Куруш прислал ей богатые дары и предложение стать супругой. Обещал породниться кланами и объединить земли. Но Томирис поняла, к чему клонит коварный перс, да и мудрые старейшины ей подсказали. Согласись, она, Куруш увез бы ее в Персию, а на сатрапию посадил своих подданных, да крепостей понастроил. Тогда не стало бы житья кочевникам от поборов. А какая участь ожидала Томирис в Персии? Стала бы всего лишь одной из многочисленных наложниц кшатры. Ответил она Курушу: «Не нужна я тебе. Уходи в свои земли. Зачем тебе наша степь? Здесь нет городов, нет садов и полей. Вольный ветер-хозяин. Да и от нас тебе взять нечего. Нет у нас золота, нет камней драгоценных. Единственное, чем мы дорожим – свободой и могилами предков».

Но алчный правитель не желал возвращаться с пустыми руками. Придумал коварный план. Куруш сделал вид, будто внял словам Томирис и собирается отступать. Разбил он лагерь. В лагерь привезли крепкого вина и снеди всякой. Затем построил Куруш армию в походные колонны и двинулся к границе, как будто уходит, а в лагере оставил больных и старых воинов. Но сам отвел войско недалеко и спрятал за холмы. Приказал всем сидеть тихо, костры не разжигать.

Тем временем большой отряд массагетов возглавил сын Томирис, бесстрашный Спаргапис. Отваги у него – полная чаша, но смекалки не хватало. Узнал он, что лагерь персов плохо охраняется, и напал. Перебили массагеты персов, оставленных Курушем, и принялись делить добычу. Даже не удивились, что почти не встретили сопротивления. Не удосужились отправить разведчиков осмотреть ближайшие холмы. Наверное, подумали, что армия персов уже далеко. Вдруг обнаружили вино, решили отпраздновать победу. Да что с них возьмешь: привыкли пить кислый бузат101, а тут вино крепкое, выдержанное, ароматное. В общем – все перепились. Вот их персы и повязали. Очухался Спаргапис, а по рукам и по ногам путы крепкие. Говорит ему Куруш: «За твою жизнь я получу согласие Томирис стать моей наложницей, а все массагеты будут моими подданными, и обяжу их платить дань». «Так, давай я встану в ряды твоего войска и покажусь перед матерью в персидском наряде, – предложил юноша. – Развяжи меня, дай копье и коня». Поверил ему Куруш. Но как только Спаргапису освободили руки, он выхватил у охранника нож и вонзил себе в сердце. Узнала об этом Томирис и передала послание Курушу: «До чего же ты ненасытный. Никак не успокоишься. Все мало тебе крови. Я напою тебя ей досыта». Призвала она все племена дать отпор наглым персам. Поднялись массагеты, примкнули к ним саки и другие вольные народы. Даже те племена, что враждовали между собой, забыли ссоры и объединились для борьбы с общим врагом. Женщины сели на коней. Дети взяли в руки луки и стрелы. Что им армия непобедимая, коль сама дочь Аргинпасы ведет их в бой. Сошлись обе силы в степи. Бились целый день и всю ночь. Говорят, сам Гайтасир примкнул к массагетам простым лучником. Многие видели Фагимасада, который черным всадником носился по полю и разил персов направо и налево… Пало войско персидское. Всех