землю, встал на колени перед павшим животным. Лошадь хрипела. Из разодранного горла с бульканьем вытекала темная, почти черная кровь. Исмен погладил животное по морде. Достал акинак, примерился и вогнал клинок точно в сердце. Лошадь затихла. Только после этого он снял узду с золотыми бляхами, передал ее Аки. По щекам Исмена текли слезы.

– Ты чего так за животину переживаешь? – удивился Аки.

– Это же боевой конь. Им надо дорожить, как лучшим другом.

– Вот эта узда стоит намного больше любого коня. А за кинжал, что на поясе моего господина можно купить целый табун.

– Да причем тут цена! – возмутился Исмен. – Кони – дети Фагимасада. Могущественный Покровитель позволяет человеку подружиться с конем. Но если ты плохо относишься к своему другу или допустил его гибель – Фагимасад жестоко накажет.

– О чем это он? – обернулся Арбупал.

– Говорит о боге, покровителе лошадей. У них, у варваров много богов, – пожал плечами Аки.

– Послушай, – Арбупал позволил Исмену поравняться с ним. – Бог один, запомни. И имя ему Ахура Мазда. Знаешь, какой смысл в его имени?

– Нет.

– Повелитель Истины. Он создал землю, людей, солнце – все вокруг. И нас самих он слепил по своему образу.

Арбупал взглянул в лицо Исмена, прочел полное недоумение.

– Как такое возможно? Неужели Бог один может уследить за всем, что творится на земле?

– Может, – снисходительно улыбнулся Арбупал. – На то он и Повелитель Истины.

Сын правителя вынул из складок одежды небольшую деревянную шкатулку. По размерам шкатулка умещалась на ладони. Он раскрыл ее и извлек из недр связку прямоугольных золотых пластин.

– Что это? – удивился Исмен.

– Священные тексты. Здесь только некоторые из солнечного писания Авесты115. Великий прорицатель Заратустра116 получил божественные знания от самого Ахуры Мазды. Авесты записаны золотыми чернилами на двенадцати тысячах воловьих шкур и хранятся в Персеполе, в нашей священной столице.

– О чем же там написано?

– Обо всем: о мироздании, о вселенной, о нас с тобой. Вот, слушай:

Мазда, Мудрый Властелин,

Boxy-Мане верно я служу,

Дай мне оба мира в дар —

мир вещей, а также мир души!

За служенье Арте дай

всё, что праведному следует!

Воху-Мана! Вразуми,

пусть прибавит Арта силы мне!

Мазда, Заратуштре дай

Слово чудодейственное то,

Что поможет наконец

одолеть всех злобных недругов!

– Прости, но я не понял слов молитвы, – пожал плечами Исмен.

– А как ты хотел? Мудрости надо учиться. Возьми, – он протянул шкатулку с золотыми пластинами Исмену. – Я хочу, чтобы ты стал хранителем моей Авесты.

– Но, господин! – возмутился чернобородый Аки. – Он ничего не смыслит в священных текстах и даже не умеет читать.

– Ты его научишь, пока сердце у него чистое.

Исмен осторожно принял шкатулку.

– Послушай, варвар, а действительно: если бы я попросил у тебя коня, ты бы уступил? – Арбупал хитро улыбнулся.

– Нет, – твердо ответил Исмен.

– Почему? Думаешь, не усижу на твоем диком скакуне? Я лучший наездник в Персеполе.

– Ты неуважительно относишься к детям Фагимасада.

– Да как ты разговариваешь с сыном правителя! – гневно воскликнул Аки.

Арбупал только усмехнулся.

– Он мне нравится. Никто не смеет так дерзить. Но твоими устами говорит сердце. Знаешь, что должен уметь делать благородный персидский юноша? Нас этому учат, едва оторвав от груди матери.

– Чему?

– Хорошо держаться на коне, отлично владеть оружием и всегда говорить только правду. Тебя еще грамоте обучить – и выйдет превосходный эфеб.

Впереди показался город. Минуя военный лагерь, отряд всадников пронесся сквозь городские ворота и остановились возле высокого каменного дворца, украшенного массивными круглыми колоннами. Копьеносцы замерли на страже у входа. Два каменных льва с человеческими головами грозно взирали на входящих. Слуга схватили под уздцы коня Арбупала. Сын правителя ловко соскочил на землю и быстрым шагом поднялся по ступеням дворца.

– Иди за мной, – приказал Исмену чернобородый Аки.

Исмен передал Цырда конюху.

– Что я должен делать? – спросил он, догоняя Аки.

– Держи себя со всеми вежливо. Будь внимателен к господину, – тихо наставлял его слуга. – Говори только тогда, когда тебя спросят. Запомни: молчание продливает жизнь, лишнее слово – укорачивает.

Огромный зал, отделанный белым мрамором, с позолоченными колоннами продувался сквозняками, отчего внутри царила приятная прохлада. Легкие занавески на узких окнах чуть колыхались. Язычки пламени едва трепетали в лампадках с ароматическими маслами. По кругу стояли высокие каменные троны с мягкими подушками на сиденьях. На одном из тронов восседал Арсит, сатрап Фригии Геллеспонской.

– Благородный Арбупал, Сын великого правителя Персии, – объявил глашатай.

Арсит поднялся и сделал пару шагов навстречу высокому гостю.

– Да благословит тебя Ахура Мазда, – поздоровался он, слегка согнувшись в почтительном поклоне.

– Мира тебе и процветания, – ответил Арбупал. Беспокойно окинул пустой зал. – Неужели военный совет закончился? Я спешил, как мог.

– Ты прибыл вовремя, – успокоил его Арбупал, подводя гостя к одному из тронов. Подал знак слуге. Тот подошел с подносом, на котором стояли изящные серебряные кубки и блюдо с фруктами. – Сейчас все начнут собираться.

Арбупал пригубил из кубка охлажденного вина с фруктовым соком.

– Представляешь, я очень спешил, боялся опоздать. Конь подо мной был резвый. Я оторвался от отряда, и на меня по дороге напал лев.

– Лев? – воскликнул Арсит, округлив глаза. – Разве можно быть таким беспечным! Но как ты смог избежать ужасной участи?

– Благодаря этому юноше, – указал он на Исмена. – Смелый охотник оказался рядом и сразил зверя копьем.

– Да он еще совсем юн. Ты из Ликии или из Бактрии? – спросил у него Арсит.

– С Кавказа, – ответил Исмен, глядя прямо в лицо Арситу.

– Склони голову! – прошипел тут же на ухо Аки.

Исмен нехотя повиновался.

– Колхетинец117? – слегка удивился сатрап.

– Нет, он серак или алан, – ответил за Исмена Арбупал.

– Алан? Я что-то слышал об этом народе. Поистине, могучая Персия, – покачал Арсит головой из стороны в сторону. – Не отпускай его от себя. Из юных смельчаков получаются отличные воины.

Они заговорили о своих делах, тут же забыв про Исмена.

– Тебе сказочно повезло, – бубнил Аки. – Ты понравился господину. Будь внимателен к нему, выполняй в точности все его приказы, и быстро сделаешь карьеру.

Арбупал уселся на предложенный трон. Тут же Аки встал у него справа за спиной, Исмену указал место слева.

В зале начали входить кадаманы в сопровождении оруженосцев. Просторная одежда из тонкой шерсти приятно шуршала. Огромные перстни и массивные ожерелья посверкивали драгоценными каменьями. Ножны и рукояти кинжалов красовались серебряной отделкой.

– Арсам, сатрап Киликии, – возвестил глашатай. Далее: – Атизия, сатрап Великой Фригии. – Благородные воины входили, раскланивались, произносили приветствия. – Мифробузан, гиппарх и сатрап Южной Каппадокии… – С каждым Арсит здоровался и трижды