– За теми холмами целое стадо, не меньше ста голов, – успокоили его всадники, проезжая мимо. Старший предупреди: – Будь осторожен. Мы там не одни охотились. Лев в траве прячется. Отогнали его, пару стрел вогнали в бок. А сам знаешь: раненый зверь – вдвойне опаснее.

– Так что же вы его не добили? – разозлился Исмен. – Кругом жилье. А если пастух стадо погонит мимо, или земледелец с волами на пахоту пойдет? Львы мстительны. Зверь обязательно нападет на человека.

Согдийцы беспечно пожимали плечами:

– Не наше дело.

– Как это: не ваше? Люди могут погибнуть? – взывал к их совести Исмен.

Они захохотали:

– Скоро с яванами встретимся. Те похуже львов. – И уехали, все еще подшучивая над Исменом.

Он разозлился. Разве можно быть такими безответственными! Решил сам выследить льва и попробовать добить его. Следуя по примятой траве от коней согдийцев, он вскоре вышел к овражку, по дну которого журчал ручей. Вдруг Репейник зарычал, бросился вперед, резко остановился и принялся обнюхивать высокие стебли жесткой травы.

– Что нашел? – Исмен нагнулся. Разглядел на земле бурые пятна запекшейся крови. Дальше на низком кустарнике терна увидел клочья рыжей шерсти.

Осторожно двинулся вперед. Внезапно Цырд встал как вкопанный. Как только Исмен его не понукал, не желая идти вперед. Репейник, припадая к земле, отбежал в сторону. Впереди чуть шевельнулась высокая трава. Шагов двадцать, прикинул Исмен. Выхватил лук. Стрела нырнула в заросли. Зверь взревел от боли. Показалась большая голова, за ней грязно-рыжая грива. Лев молодой, но сильный. Увидев всадника, разъяренный хищник, не раздумывая, кинулся на Исмена. Цырд встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Неизвестно, как все бы обернулось. Выручил Репейник. Пес подлетел сбоку и цапнул льва за заднюю лапу, тут же юркнул в траву, уворачиваясь от огромной когтистой лапы. Исмен повернул коня и погнал его по кругу, заходя к зверю против ветра. Пока Репейник отвлекал льва, он подскакал на выстрел. В длинном мускулистом теле зверя уже торчало три стрелы. Кровь стекала темно-красными полосками. Исмен точно вогнал еще одну стрелу в живот, метя в печень. Лев выгнул спину, но не упал. Ему хватило сил скрыться в зарослях терновника. Исмен осторожно объехал кусты, но льва нигде не обнаружил. Погнал Цырда, ориентируясь на хриплый лай Репейника.

Полоса зарослей колючего терновника кончилась. Потянулся ровный луг с пожухшей высокой травой. Исмен заметил впереди широкую спину хищника. Лев убегал, подволакивая заднюю лапу. Иногда оборачивался, пытаясь отогнать надоедливого пса. Репейник не отставал, подбегал к нему то справа, то слева, клацая зубами. Исмен достал копье. Надо попасть в голову или под левую лопатку.

Вдруг впереди показался кусок дороги. Из-за поворота выскочил всадник на взмыленном коне. Он несся прямо наперерез льву, не замечая опасности.

– Уходи! Уходи! – заорал Исмен.

Всадник его не слышал. Если бы он находился, хотя бы в четверть полета стрелы, лев не обратил бы на него внимания, побежал дальше. Но всадник подскакал как раз в тот момент, когда раненый, одуревший от боли зверь, выбрался на дорогу. Лошадь в испуге шарахнулась в сторону, подвернула ногу и рухнула на землю. Всадник, сразу видно – опытный наездник, удачно соскочил, кувыркнулся через голову, но остался лежать. Лев набросился на лошадь, придавил ее к земле, в бешенстве разорвал ей шею, после кинулся к человеку. Исмен подстегнул Цырда. Подоспел вовремя. Вогнал копье наискось в левый бок. Острый наконечник удачно проскользнул между ребер. Зверь хрипло выдохнул и упал замертво.

– Живой? – Исмен приблизился к лежащему человеку.

– Цел, слава Ахура Мазда, – отозвался тот, с трудом поднимаясь на ноги.

Незнакомец оказался высокого роста, статен, широкоплеч. Он отряхнул край великолепного красного плаща с вышитым серебром орнаментом по краю, поправил широкий кушак с золотой бахромой. Башлык из тончайшего льна укрывал его голову и шею от солнца. Кожаные ноговицы для удобства езды верхом переходили в дорогие мягкие остроносые туфли. Путник поднял на Исмена лицо. Взгляд волевой, черты тонкие, благородные. Борода аккуратно подстрижена.

Исмена, не слезая с коня, протянул ему флягу из пористой глины с водой. Путник сперва не понял его жеста. Потом все же взял флягу, пригубил из вежливости, вернул обратно.

– Ты что, в одиночку на льва охотился? – он пнул ногой тушу зверя.

– Осторожно! – предупредил Исмен. – Вдруг зверь еще жив.

– Нет. Сдох, – уверенно сказал путник.

– Господин! Господин!

По дороге, поднимая густую завесу пыли, мчался отряд вооруженных всадников.

– Господин, разве можно нас так пугать? – кричал чернобородый пожилой воин в кожаных доспехах.

– Я жив, – успокоил его путник. – Коня мне.

– О, Великий Ахура Мазда! – воскликнул чернобородый, увидев льва. – Господин, ты мог погибнуть.

– Меня спас этот юнец, – небрежно кивнул он в сторону Исмена.

– Так почему этот юнец не отдал своего коня господину? – накинулся на Исмена чернобородый. – Разве юнец не разглядел перед собой кадамана113?

– Чего? – не понял Исмен. – Это мой конь. Я его никому не дам.

– Ты знаешь, кто стоит перед тобой? – чуть не задохнулся от возмущения чернобородый.

– А ты знаешь, кто я такой? – дерзко передразнил его Исмен.

– Аки, остановись, – прервал его путник, легко вскакивая на подведенного слугами скакуна. – Не видишь, он не из наших мест. Откуда ты взялся, охотник на львов?

– Пришел с отрядом Спитамена.

– Видишь, он из варваров. Ты Массагет или Сак?

– Я – Серак.

– Это… Ого! – удивился кадаман. – С той стороны Кавказских гор?

– Да!

– Поистине, великая держава – Персия. Всех народов и не упомнишь.

– Это не важно, господин, – не унимался чернобородый Аки. – Будь он варвар или житель Персеполя – все должны знать Арбупала, сына правителя.

– Я хочу взять его в эфебы114, – решительно сказал путник.

– Его? Варвара! Ты можешь выбрать эфеба из тысячи… из десятка тысяч юношей Персии благородного происхождения…

– А кто из них может убить льва в одиночку?

– Но, господин, – растерялся Аки. – Твои эфебы должны быть из знатного рода. – Тут же накинулся на Исмена: – Кто твой отец?

– Мой родной отец погиб, – с гордостью ответил Исмен. – Он возглавлял клан Луня. А мой нынешний, названный отец глава клана Рыси и носит диадему сатрапа.

– Вот. Слышал? – усмехнулся Арбупал. – Поступай ко мне на службу, охотник. Расскажешь мне дорогой, как у тебя хватило смелости одному выслеживать льва. Поехали! – скомандовал он.

– А как же твоя лошадь? – не тронулся с места Исмен.

– А что с ней делать? Сама издохнет. – Пожал он плечами. – Сними с нее узду. На ней золотые бляхи с бирюзой. Тебе – мой подарок за спасение.

– Но лошадь еще жива! – возмутился Исмен.

Он спрыгнул на