Брюс начал расстегивать рубашку. Хорошая рубашка, жаль такую портить.

Внизу появились светящиеся фигуры – каждая парила над планетой на часовом механизме.

Их было двенадцать.

– Ну вот, – сказал Тони. – Это нам сигнал. Пора.

НАТАША вынырнула в паре шагов от ближайшего охранника. Отключила стража «Укусом Вдовы» так быстро, что бедняга ее и не заметил. А вот остальные заметили.

Пока они тянулись к спусковым крючкам пистолетов, Наташа выпустила тонкий трос из левой перчатки в механизм над головой и взлетела вверх. Пули тут же засвистели там, где она только что стояла. Охранники пытались поймать ее в прицел, но она уже бросила трос, ударом в голову сбила с ног одного из стрелков, свалила при приземлении второго, а через третьего перемахнула, сделав сальто. Впрочем, последнему тоже досталось: он получил удар в спину, когда Наташа встала на ноги.

Краем глаза она заметила за стеклянным шаром часового, которого прежде не видела. Его первый выстрел почти попал в цель, но из-за отдачи оружия следующие выстрелы ушли слишком высоко. Свалив часового жалом из перчатки, Наташа развернулась к остальным – они даже не пытались подняться.

Механизм у нее над головой старательно гудел. Наконец ей удалось разглядеть зеленого человека в стеклянном шаре. Его лицо и тело изменились, но узнать пленника труда не составило: это был Блонски. Примерно такой же огромный, как Халк, ну или совсем чуть-чуть поменьше. И без сознания. Его грудь поднималась и опускалась – он дышал, а значит, был жив.

Быстро убедившись, что других вооруженных охранников по близости нет, Наташа сосредоточилась на машинах, питающих энергией «Солнечную систему» острова. Механизм показался ей довольно простым. Стоит отключить топливные элементы, и все встанет. А она тогда попытается сообразить, что же делать с Блонски.

Наташа почувствовала, как кто-то бесшумно подбирается к ней сзади, стремительно развернулась, присела и выпалила из «Укуса Вдовы». Она увидела только неясную тень. Лишь глаза ясно виднелись из тьмы – большие, светящиеся в тумане. Если она и попала, то противник никак этого не обнаружил и не выстрелил в ответ.

– Все бессмысленно, – прошептал он.

Его слова проникли в ее разум, и на мгновение Наташа подумала, будто снова угодила в клешни Рака. Однако ее никто не касался, не разрушал ее мозг. Голос словно раскрывал ее собственные мысли, позволял им звучать.

Ведь и на самом деле все бессмысленно.

Кэп и Тор мертвы. Наверняка. Иначе уже давно были бы здесь. Сила, с которой они столкнулись, оказалась невероятной и невообразимой. Тони, Брюс и она подобны блохам, пытающимся укусить слона. И зачем вообще пытаться? За что они сражаются?

За право выбора?

Свободу воли?

Все ее инстинкты дружно кричали: свобода воли – это последнее, в чем нуждается человечество. Большинство безрассудно тратят ее на глупости, а те, кто осознает открывшиеся возможности, пользуются ими наихудшим образом. Человечеством нужно управлять. Ему необходимы границы, определенность, безопасность. Уверенность. Порядок, а не хаос. Почему она должна с этим бороться?

Да и зачем кому-то такая борьба?

Наташа отступила на шаг.

– Прекрати, – тихо потребовала она. – Убирайся из моей головы.

Тень уменьшилась и исчезла, а на ее месте оказался молодой человек с большими, проницательными глазами. Он вовсе не выглядел угрожающе, наоборот, казался слабым и беззащитным.

– Все так, – кивнул он. – Ты могла меня убить. Очень просто. Но зачем? Разве я тебя обидел? Или навредил кому-то?

«Симма, – подумала она. – Великая Ласточка. Знак Рыб».

И все же она доверяла ему. Он говорил правду.

Кэп, Тор и даже Брюс постоянно сражались – и разве принесла им эта борьба что-то кроме страданий и досады? Когда-то она слыла хорошим солдатом, выполняла приказы, не задавая вопросов. Тогда было проще, не так ли? Вопрос «Почему?» всегда очень тревожит. Надо освободиться от него, вернуться к порядку, стать машиной, просто делающей свою работу...

Воплощение Рыб сделал шаг вперед.

– Встань на нашу сторону, Наташа Романофф. Сияющая Стая будет властвовать на небесах и на Земле. И для тебя найдется место. Особенно для тебя. Однажды ты сможешь наследовать один из Домов, будешь править с нами.

Она бы хотела этого. Очень бы хотела. Так сильно хотела, что знала...

Так не бывает. Это наваждение.

Наташа бросилась вперед, не успев даже додумать мысль. Она ударила воплощение Рыб в великолепно выточенный подбородок. Юноша пошатнулся и озадаченно отступил.

– Но почему? – спросил он.

– Тебе кажется, будто ты хорошо меня знаешь, – проговорила Наташа. – Это не так.

Юноша пожал плечами.

– Очень жаль. Я предлагал искренне. Другие никогда бы не смогли к нам присоединиться. А ты... ты бы могла...

С каждым произнесенным словом он рос. И менялся.

* * *

ТОНИ спустился как можно ниже, так что репульсоры взбаламутили неподвижные морские воды. Несколько секунд назад он пробил энергетическое поле, однако оборонная система острова до сих пор никак не среагировала.

По крайней мере, на его действия она не отвечала. Хотя все вокруг оживало на глазах. По острову то тут, то там, вспыхивали фейерверки – квинджет выпустил снаряды по отдельным частям механической «Солнечной системы», но ни один из них цели не достиг. Силовое поле оказалось не щитом, скорее, оно просто отделяло бесполетную зону. Когда ракеты пересекали ограничительную линию, из «планет» на острове вылетали светящиеся стрелы – они уничтожали реактивные снаряды, расплавляя металлическую оболочку и превращая смертоносное оружие в шлак.

Тони решил, что на него пока не обратили внимания, поскольку он оказался ниже линии видимости камер слежения, но это непременно изменится, как только он направится за Ключом туда, где видел его в последний раз. То есть к человеку, который называл себя Скорпионом. Сейчас он сжимал в руке Ключ.

Приходилось признать – грозное имя с каждой секундой казалось все более подходящим для воплощения Зодиака. Из ребер этого совсем недавно человека, пусть и со скорпионьим хвостом, теперь торчали несколько хитиновых конечностей. Одна из рук оканчивалась огромной, рассыпавшей искры клешней. А другая все еще сохраняла форму человеческой кисти, хоть это и сложно было разглядеть – в ней оказался зажат Ключ.

Другие воплощения Зодиака стали гораздо крупнее и мутировали, но для Тони они пока интереса не представляли. Он целил в Скорпиона.

Добравшись до острова, Тони намеревался резко взмыть вверх и направиться, подобно реактивному снаряду, к Ключу, выжимая скорость до максимума. Если бы удалось выхватить золотой анх и лететь дальше, возможно, получилось бы избежать битвы «все против всех», выиграть которую, по мнению Тони, у Мстителей шансов было маловато.