— А чем, собственно, Курильские острова лучше островов Рюкю, которые мы столь упорно «захватывали» на штабных играх, Всеволод Федорович? — подал голос адмирал Небогатов.

— Ну, во-первых, у Рюкю нас скорее всего ждут, а у Курил — нет. Во-вторых, Курилы, в отличие от островов Рюкю, для России представляют некую ценность — они ключ к выходу из Владивостока, да и удержать их реально. Рюкю же — у черта на куличках. И главное — сколько раз мы на карте успешно высадились на Рюкю?

— Семь. А вот не удалось нам это раз двадцать, — поторопился высказать свое мнение принципиальный Хлодовский, — то есть вы нам все это время морочили голову, Всеволод Федорович?

— Ну, не совсем, — уклончиво ответил Руднев, — мы во время этих игр многому научились и заодно убедились, что захват островов слишком опасен. И увы — иногда приходится вводить в заблуждение своих, чтобы победить чужих. Итак — к Рюкю пробегутся только «Варяг» с «Богатырем», если за нами увяжется Камимура — оттянем его в сторону. Все броненосные крейсера и быстроходные транспорта, вернее, теперь вспомогательные крейсера, идут к точке рандеву с Балтийской эскадрой, северо-западнее архипелага Рюкю. Намного западнее… Координаты места встречи я сообщу только лично Николаю Ивановичу несколько позднее.

В первый раз за войну план Руднева сработал практически, как задумывалось. Наверное, сказалось возросшее мастерство исполнителей и самого планировщика. Камимура два дня гонялся за ускользающими «Варягом» и «Богатырем». Пара быстроходных крейсеров, утопив дозорный «Гонконг-Мару», благополучно оторвалась от преследования. За это время броненосные эскадры благополучно нашли друг друга в океане и направились в сторону Артура.

Когда Руднев догнал объединенные силы Небогатова и Йессена, у него волосы встали дыбом. Эскадра шла на прорыв в Артур на скорости аж в 11 узлов. На вопрос «Почему?» последовал ответ: «Машины „Камчатки“ больше не выдают». Пришлось снова заняться разъяснением текущих приоритетов. Конечно, перевозимые на «Камчатке» новые ворота сухого дока — это важно. Но обеспечить прорыв в Артур четырех броненосцев, пяти броненосных и четырех бронепалубных крейсеров и двух полков пополнения целыми, то есть без встречи с Того, все же немного важнее. Так что придется «Камчатке» уходить под китайский берег и пытаться пройти к Артуру в одиночку. Ей навстречу потом, после прорыва, будут высланы быстроходные крейсера. А пока — ход держать не ниже 15 узлов, а коли кто отстанет — вечная память.

Того смог разобраться в положении, получил доклад от дежурящего на траверсе Дальнего «Читосе». Тот, будучи одним из лучших ходоков в японском флоте, не только смог пересчитать русские броненосцы. Учитывая, что делать ему это пришлось, лавируя между падающими снарядами «Варяга» и «Очакова», — весьма нетривиальная задача. Он смог еще и доложить об увиденном Того, а потом и уйти от погони. Будь на его месте любой японский крейсер, кроме разве что его же систершипа «Касаги», кормить бы ему рыб. «Читосе» же отделался попаданием шестидюймового снаряда в корму.

Последним «приключением» стал подрыв «Урала» на русском же минном заграждении, который оповестил штурманов эскадры, что они не совсем верно определились с местом. Пока не зажегся маяк на входе в порт Дальний и не отмигал об обесточивании крепостного минного заграждения, Руднев успел, за полчаса, изгрызть ногти на руках по локоть. Его бронепалубные крейсера уже вовсю отгоняли появляющиеся из утренней туманной дымки японские миноносцы, того и гляди пожалует сам Того, а из Дальнего ни ответа, ни привета…

Наконец, проследив за втягивающимися в гавань транспортами и отдав указания об организации огня по берегу, Руднев решил, что этот акт он у Того, пожалуй, выиграл вчистую. Пора ему наконец-то, после долгой разлуки, повидаться с Василием Балком и высказать ему… Скажем так — наболевшее. Спрыгнув в катер и прихватив великого князя Кирилла, а заодно и умоляюще смотрящего на него сына, Руднев помчался к пирсу. Первое, что он увидел, сойдя на берег, был Балк, уклоняющийся от «братского» хлопка по спине. Отчего-то желание отыграться за свое вынужденное болтание в море при входе в порт стало совершенно непреодолимо. Набрав полные легкие воздуха и тихонько подойдя к увлеченно пикирующимся братьям, Руднев заорал во всю мощь адмиральской глотки:

— Отставить сцену братской любви! У нас тут война, а не пьеса «Встреча братьев по оружию»!

ЗАПИСКА В.К. МИХАИЛА АЛЕКСАНДРОВИЧА В АДРЕС ВОЕННОГО МИНИСТРА РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ В. В. САХАРОВА (фрагмент)

…исходя из какового опыта при активных боевых действиях пулеметный огонь есть основной вид огневого поражения противника пехотой.

Опыт боевых действий при обороне Порт-Артура показал эффективность следующих приемов использования пулеметов:

В обороне пулеметная команда, как правило, распределяется командиром батальона поротно, по два пулемета на каждую из рот. Пулеметные позиции служат основой ротного узла обороны. Следует избегать размазывания пулеметов по фронту, концентрируя пулеметы минимально по два, чтобы в случае задержки в стрельбе во время атаки неприятеля не оголить данный участок позиции.

Ротные узлы обороны оборудуются при этом с таким расчетом, чтобы подступы к каждому узлу перекрывались огнем пулеметов двух соседних узлов. Заполнение между такими узлами может быть разреженными, так как пристрелянные, в том числе и для ночной стрельбы, пулеметы делают невозможным продвижение противника между двух оборонительных узлов.

Исходя из опыта боев, действительной дистанцией пулеметного огня в дневное время при умеренной видимости является дистанция в 1000 шагов. Таким образом, при обороне батальона «в линию» общий фронт обороны батальона может составлять до 3000 шагов или 2 версты, при выведении одной из рот в резерв — не более 1,5 версты. При таких дистанциях сохраняется возможность поддержки атакуемого ротного узла обороны фланговым огнем соседних узлов.

Для каждого пулемета должно быть подготовлено не менее двух позиций с возможностью ведения как фронтального, так и, что наиболее важно, флангового огня. Непременным условием является обеспечение и поражение прилегающей местности на 600 шагов по фронту в сторону неприятеля и до соседнего узла обороны — вдоль фронта. Рассечение позиций батальона неровностями местности либо строениями, либо иными препятствующими обзору и обстрелу объектами недопустимо. Таковые препятствия следует либо включать в систему узлов обороны, либо уничтожать (сжигая постройки, гаолян или иную растительность).

На случай обхода неприятелем необходимо предусмотреть позиции для круговой обороны опорных пунктов и районов обороны любого уровня.

Позиции пулеметов должны быть хорошо замаскированы и по возможности укрыты бревенчатым накатом от огня неприятельской шрапнели. Ходы сообщения между позициями должны обеспечивать скрытое от неприятеля перемещение пулеметов с расчетами между позиций.

Прикрытие пулеметов пехотой обеспечивается как выдвинутым на дистанцию устойчивой связи боевым охранением, так и пехотным заполнением позиций ротного узла обороны. Следует уделить особое внимание недопущению замаскировавшихся с ночи охотников неприятеля («синоби») на дистанцию броска ручной бомбы.