До отхода к Шанхаю каждый день проводились учения по маневрированию кораблей. Макаров старался по максимуму использовать отпущенное ему время и хоть немного дать новым отрядам сплаваться. Корабли Руднева обычно изображали противника, а Макаров с Небогатовым искали правильные варианты совместного маневрирования быстрого и медленного броненосных отрядов. Пара кораблей во время учений всегда находилась на якоре вблизи берега, в готовности к открытию огня по заявкам пехоты. Но всему хорошему неизбежно приходит конец, и корабли засобирались в недолгий, но опасный путь. Полностью загруженные углем и боеприпасами, оставив в порту все шлюпки, кроме одного разъездного катера на корабль, броненосцы потянулись на внешний рейд. Глядя на длинную вереницу кораблей, растянувшихся в ожидании буксиров, без которых пройти артурским фарватером было почти невозможно, Макаров понял, что мысленно он все же согласен с Рудневым. Как главная база флота на Тихом, Артур никуда не годится уже сейчас. А если и правда в ближайшие десять лет броненосцы вырастут до 25 тысяч водоизмещения, то и подавно. Может, и правда главной базой флота следовало делать Владивосток? Пока броненосцы медленно и неспешно выходили из гавани, Руднев, взяв с собой три быстрых броненосных крейсера, «отбежал» к горизонту. Но сегодня вездесущие японские собачки не маячили в поле зрения. То ли Того прозевал выход русского флота, то ли, что было гораздо более вероятно, знал о нем заранее. И теперь ожидал противника в море.

Ноябрь 1904 г. Желтое море

Вопреки ожиданиям Руднева, на пути к Шанхаю его почти никто не встретил. Ну не считать же за комитет по встрече японский вспомогательный крейсер, который успел спрятаться в Шанхае и теперь вынужден был или разоружиться, или выходить на бой с целой эскадрой по прошествии 24 часов. Японец благоразумно разоружился как раз в момент, когда первый транспорт покинул гавань Шанхая. Похоже, Того упустил подготовку в проводке конвоя. Другого объяснения тому, что Небогатов с Макаровым благополучно встретили груженные по максимуму транспорта в 20 милях от Шанхая, Руднев найти не мог. Но об отбытии из нейтрального порта каравана медленных груженых купцов ему гарантированно сообщат. Тот же командир «Каичи-Мару» по телеграфу доложит. И перехват на обратном пути неизбежен, вопрос только в том, а как именно решит атаковать Того — днем броненосцами или ночью миноносцами. В попытке подольше избежать встречи с японцами конвой пошел не прямо к Артуру, а весь первый день прижимался к китайскому берегу. На удивление русских адмиралов, за весь день ни одного японского корабля замечено не было. Некоторые оптимисты на эскадре уже предлагали открыть шампанское «за успех прорыва»… Но ночью на «Новик» вылетел неизвестный миноносец, что-то сигналя семафором. А ближе к восходу и «Очаков», преследуя неизвестный пароход, встретил пару чужих военных кораблей, и всем стало ясно, что поутру боя не избежать.

С рассветом за кормой ползущего на север каравана проявилась на светлеющем небе первая пара вспомогательных крейсеров японского флота. Посланные на разведку «Новик» с «Леной» доложили и об обнаружении идущих отдельными отрядами «гальюнов» и «Ивате» с «Идзумо». Кроме них, были замечены еще и два отряда японских бронепалубных крейсеров. При проведении разведки командующий «Новиком» Балк, который сменил переведенного на «Севастополь» Эссена, заставил Руднева изрядно понервничать. Передав флагами и радио информацию об уже замеченных кораблях противника, «Новик» ускорился и пошел на сближение с четырьмя броненосными крейсерами противника. Балк явно пытался разобрать, что скрывается в облаке дыма на юго-востоке, и если это колонна броненосцев Того, то каким строем они идут. Каждый из броненосных японцев мог утопить «Новика» буквально одним снарядом главного калибра, попади тот удачно. Понимая это, так же как и мотивы поступка Балка, Руднев немедленно просигналил «Новику» приказ «отойти от противника». Ответом стало «Не могу разобрать», каковой сигнал был поднят на «Новике» еще до того, как флаги на «Варяге» дошли до середины фок-мачты. Пока на «Варяге» Руднев рычал, рвал и метал, матеря тупую молодежь, сам Балк серьезно задумался. Новоиспеченный командир крейсера пытался вспомнить, что именно ему и остальным командирам рассказывал молодой контр-адмирал про «охоту за зайцами». Или все же за залпами? Ах да, точно за залпами. Вроде «если залп противника ложится недолетом, то дистанцию надо сократить, тогда поправка приведет к перелету в следующем залпе». Ну вроде логично, особенно при стычке с более сильным противником… Ну, посмотрим, будут ли после этой корриды с четырьмя броненосными быками господа офицеры «Новика» и дальше смотреть свысока на «командира самого лихого буксира эскадры». Если, конечно, будет кому и на кого смотреть… Назначение вместо любимого Эссена нового командира, да еще и только что произведенного в чин кавторанга, многие на «Новике» восприняли с неудовольствием. Хотя сам Эссен и приезжал со своего «Севастополя» почти каждую неделю и каждый раз весьма благоволил Балку, но… Только бой мог показать, будет ли новый командир достойной заменой старого, превратившего крейсер 2-го ранга в ночной кошмар всех японских миноносников. Именно этим Балк и планировал заняться.

После того, как японцы открыли по «Новику» огонь, его капитан вышел из рубки на крыло мостика, закурил сигарету и невозмутимо приказал сигнальщикам:

— Братцы, не забывайте считать, сколько снарядов эти неумехи по нам выпустят, — и, оценив падение первого пристрелочного залпа, скомандовал уже рулевому: — Лево на борт три румба, ход до полного.

Следующие четверть часа маленький, но шустрый «Новик» под командованием молодого хулигана откровенно издевался над четверкой японцев. Крейсер, повинуясь командам командира, то увеличивал скорость до максимума, то, резко отработав реверсом, снижал ход, попеременно кидаясь влево и вправо. Даже ворчавший себе под нос главный артиллерийский офицер крейсера вынужден был в конце концов признать: вести огонь с корабля, постоянно выписывающего циркуляции переменного радиуса на такой скорости, глупо. Зато и японцы никак не могли начать вести нормальный огонь на поражение. В конце концов, с первым попаданием пришло отрезвление от азарта боя.

За время метаний колонна главных японского флота приблизилась достаточно, чтобы Балку удалось ее рассмотреть. Попадание 6-дюймового снаряда, разнесшего в щепки единственный оставшийся на борту катер, напомнило Балку, что разведданные мало добыть. Их еще необходимо доставить своему командованию. Командир обратил наконец внимание на подающиеся с «Варяга» флагами и по радио сигналы и «послушно» отбежал в кильватер отряда русских крейсеров. Сблизившись с флагманом, с «Новика» как ни в чем не бывало отсемафорили: «Имели контакт с противником. Неприятель потратил более сорока 8-дюймовых и около двух сотен снарядов среднего калибра. В голове японской колонны „Токива“, за ней четверка броненосцев». На что последовал ответ с «Варяга»: «Адмирал выражает свое удовольствие команде „Новика“ и обещает оторвать голову его капитану».

Главные силы продолжали сближаться, каждый из адмиралов руководствовался своими планами, которым, как обычно, не суждено было сбыться. Фигуры на доске морского сражения были расставлены, и теперь судьба войны зависела только от одного: чьи адмиралы, офицеры и матросы будут умнее, упорнее, злее и к какому из флотов повернется лицом капризная богиня удачи. КТО — Россия или Япония — будет контролировать море после боя, должно было решиться в течение следующих суток на траверсе мыса Шантунг.