Годы жизни в Риме не прошли даром, но в конце концов риторика разочаровала Вергилия. Вероятно, сказался и неудачный опыт первого выступления в суде: когда он вел дело, то говорил так медленно, что его посчитали полным невеждой[582]. Примерно за год до убийства Цезаря, в начале 45 года до н. э., Вергилий решил бросить обучение риторике, бросить поэтическое творчество и всю свою дальнейшую жизнь посвятить философии. С этой целью он покинул Рим и отправился в Неаполь для обучения в школе эпикурейца Сирона (?—42)[583]. Именно в этой школе Вергилий познакомился с поэтами Луцием Варием Руфом и Марком Плотием Туккой, критиком Квинтилием Варом[584], а также, возможно, и с юристом Публием Альфеном Варом. Все они со временем стали самыми близкими его друзьями.

В находившемся поблизости от Неаполя городе Геркулануме располагалась еще одна эпикурейская школа, руководителем которой был философ Филодем Гадарский (около 110–40). При раскопках Геркуланума, погибшего во время извержения Везувия в 79 году н. э., на одной из вилл («Вилла папирусов») была обнаружена большая библиотека, содержащая папирусные свитки с сочинениями этого философа. На одном из папирусов ученым удалось прочитать обращение к Плотию, Варию, Вергилию и Квинтилию [Вару][585]. Следовательно, Вергилий с друзьями посещал, очевидно, не только школу Сирона, но и школу Филодема.

Считается, что Вергилий постигал основы эпикурейской философии в школе Сирона примерно с весны 45 до середины 42 года до н. э. В Неаполе он также совершенствовал свой греческий язык, обучаясь у жившего здесь известного эллинского поэта Парфения[586]. Вести об убийстве Юлия Цезаря 15 марта 44 года до н. э., очевидно, ошеломили многих неаполитанцев, в том числе, вероятно, и Вергилия. Тем не менее он не поехал в столицу, благоразумно решив продолжить свое обучение у Сирона.

В середине 42 года до н. э., после смерти своего учителя, Вергилий покинул Неаполь и отправился на родину, в отцовское имение близ деревушки Анды. Последующие годы для его семьи были, пожалуй, самыми трудными. В 41 году до н. э. имение отца Вергилия конфисковали в пользу одного из ветеранов Октавиана, центуриона Аррия[587], а самому поэту вместе с отцом и братьями пришлось искать убежища у друзей. Он не смирился с потерей отцовского имения и, желая добиться справедливости и вернуть землю, по совету друзей отправился в Рим. Только благодаря содействию Азиния Поллиона, бывшего в то время наместником Цизальпинской Галлии, и его помощника Корнелия Галла, которые вступились за Вергилия перед Октавианом, имение было возвращено семье поэта[588]. Тем не менее, когда счастливый Вергилий возвратился из Рима на родину, чтобы получить землю обратно, его чуть было не убил новый хозяин имения, центурион Аррий, так что поэту пришлось даже бросится в реку Минций, чтобы спасти свою жизнь[589].

После этого случая Вергилий недолго наслаждался покоем на вновь обретенной вилле, поскольку уже в 40 году до н. э. ветераны снова захватили его имение[590]. По сообщению Проба, на территорию усадьбы ворвалась разгневанная толпа ветеранов во главе с командиром триариев примипилом Милиеном Тороном[591]. Комментатор Сервий отмечает, что солдат Клодий едва не зарубил поэта, которому удалось спастись в лавке угольщика[592]. Вдобавок в это время умер слепой престарелый отец Вергилия, а еще раньше он потерял мать и двух родных братьев — маленького Силона и взрослого Флакка[593]. Вергилию пришлось обратиться за помощью к преемнику Азиния Поллиона и своему другу Публию Альфену Вару[594] и снова хлопотать о возвращении земли. Однако Вар не смог помочь поэту и, вероятно, посоветовал ему искать помощи в столице.

В Риме Вергилию удалось пробиться к Меценату, который не только оказал поэту помощь, но и ввел его в круг своих друзей[595]. Понимая, что Вергилию будет сложно ужиться с беспокойными соседями-ветеранами, и не желая понапрасну беспокоить Октавиана, Меценат не стал содействовать возвращению поэту разоренного отцовского имения. Вместо этого он подарил Вергилию небольшую сельскохозяйственную виллу близ Нолы в Южной Кампании[596], где можно было уединиться и полностью отдаться творчеству. Позднее, чтобы Вергилию удобно было останавливаться в Риме, Меценат предоставил в его распоряжение еще и дом на Эсквилинском холме, неподалеку от своих садов. Кроме того, у поэта, вероятно, со временем появилась небольшая усадьба на Сицилии[597].

Первым крупным произведением Вергилия, написанным им в самые тяжелые годы гражданской войны, являются «Буколики» (Bucolica, «Пастушеские песни»). Они состоят из десяти эклог («отобранных» стихотворений), над которыми поэт работал около трех лет — с осени 42-го и до конца 39 года до н. э.[598] Первоначально эклоги издавались по отдельности, и каждая имела свое заглавие[599]. В конце 39 года Вергилий составил из них сборник, в котором поместил эклоги совершенно не в том порядке, в каком они появлялись на свет[600]. Эклоги, написанные в повествовательной форме (в форме монологов), размещены им как четные, а созданные в форме диалогов — как нечетные. Идею писать в буколическом жанре подал Вергилию его старинный друг и покровитель Гай Азиний Поллион[601].

«Буколики» имели огромный успех у широких слоев римского общества. Получили они признание и у прославленных литераторов[602], что выдвинуло Вергилия в первые ряды известных римских поэтов. Отдельные эклоги «Буколик» почти сразу же вошли в репертуар многих певцов и актеров, стали исполняться на сценических подмостках многих италийских городов[603]. Более того, у историка Тацита сохранилось следующее свидетельство: «…римский народ, …прослушав в театре стихи Вергилия, поднялся как один и воздал случайно присутствовавшему между зрителями Вергилию такие почести, как если б то был сам Август»[604].

Став другом и клиентом Мецената, Вергилий получил весьма могущественного покровителя, который щедро осыпал его своими благодеяниями. Ранние произведения Вергилия и его «Буколики» произвели большое впечатление на Мецената, который, оценив блестящий талант молодого поэта, предложил ему создать значительную дидактическую поэму о земледелии[605]. Дидактические поэмы были призваны поучать и советовать, как лучше сделать что-то в определенной области. Идея Мецената показалась Вергилию очень привлекательной и в 37/36 году до н. э. поэт приступил к созданию обширного произведения, которое получило название «Георгики» (Georgica, «Поэма о земледелии», от греческого слова georgos — земледелец). Над этой дидактической поэмой он работал долгих семь лет — примерно с 37/36 по 30 год до н. э.[606]

Летом 29 года до н. э., после окончательного одобрения Мецената, поэт представил, наконец, «Георгики» на суд самому Октавиану. Возвращаясь с Востока после победы над Клеопатрой и Марком Антонием, император остановился в городе Ателла в Кампании, где намеревался отдохнуть и полечить горло. Туда же вместе с Меценатом приехал и Вергилий. На протяжении четырех дней поэт читал свои «Георгики» перед Октавианом и его окружением (по одной