похож на танцора, то барон де Плюсси — на изголодавшегося волка, кидавшегося на добычу. Удары следовали один за другим, казалось, от мечей летят искры. Я не могла оторвать взгляд от движений Джона — собранные, аккуратные, каждый взмах скуп, словно ему было жаль тратить силы на кого-то вроде барона. Он отбивал все атаки, не пропуская ни одну, но продолжал отступать под натиском яростных выпадов барона. Барон дрался нечестно. Он не гнушался кидать в Джона все, что попадалось ему под руку, нападая в момент, когда Джон уклонялся. И все же у него не получалось пробить оборону Джона, не получалось вывести его из себя.

— Долго ты с ним будешь играть? Скоро начало настоящих турниров, разберись с этой грязью быстрее.

Джон и бровью не повел, но барон взъярился, отвлекаясь, начал что-то кричать, брызжа слюной, и Джон нанес ему удар. Меч вошел в плоть легко, словно нож в масло. В движениях Джона не было сомнений, на лице не отразилось ни одного сожаления. Барон стоял, смотря, как рубаха вокруг раны стремительно краснеет, и будто не мог поверить в произошедшее.

— Нет! Все должно быть не так! — прохрипел он, падая на колени.

Теперь он не казался таким большим и страшным. Обычного роста, обычного телосложения мужчина — вовсе не великан, что остался в моих воспоминаниях. Джон вложил меч в ножны, и повернулся к нам.

— Видишь, все успел, — ответил он Этьену. — А ты ворчал, точно старая бабка.

Я все еще смотрела на барона, не в силах поверить, что человек, так пугавший меня — мертв. Уже отворачиваясь, я уловила едва заметное движение. Зарычав, с нечеловеческим усилием воли, барон поднялся на ноги, и достав нож, которым раньше угрожал мне, бросился на Джона.

— Берегись!

— Позади! — закричали мы с Этьеном хором.

Джон моментально развернулся, доставая меч, и одним движением перерезал барону горло. Кровь хлынула, словно ее изгоняли из тела. Барон упал, его предсмертные стоны были похожи на визги свиньи, которую вели на бойню. Но вот подергивание закончилось, и наступила полная тишина. Чудовище, что запугивало всю наш деревню годами, исчезло. Неужели? Я сделана нерешительный шаг вперед — а вдруг встанет? Неужто его можно было убить так же, как любого человека? Еще один. Подошла к барону — тот все еще лежал ничком, и глаза его были пустыми. Все черти ада, которому он продал душу, не помогли ему восстать. Я обернулась, и обняла Джона.

— Благодарю! — прошептала я ему. — Мой спаситель.

Джон крепко обнял меня, уткнувшись в плечо.

— Мария, драгоценная моя, ты не можешь больше меня так пугать. Не пропадай внезапно, молю.

Он шептал нежности, гладил меня по волосам и спине, и его теплые слова и горячие руки отпугивали все пережитые мною страхи. В утренней тишине будто не существовало времени, но тут где-то далеко раздался колокол.

— До турнира всего пара часов! — испугалась я, отпуская Джона.

— Твою ж! — выругался Этьен, смотря на меня. Я опустила взгляд на платье — на нем расползалось красное пятно. Но я не была ранена, как же тогда…

— Джон! — одновременно с Этьеном выкрикнули мы.

— Успел задеть последним ударом.

Этьен бросился к нему, нервно рассматривая рану, будто и вправду переживал. Когда они успели так сдружиться?

— Надо его осмотреть,! Мария, не стой столбом.

Не обращая внимания на слабое сопротивление Джона, мы усадили его на пол в той же комнате, где остывал барон. Стянули жакет — рана и впрямь была неглубокой, но пришлась на другую, только едва зажившую. Это сулило неприятности самые разнообразные.

— Можешь что-то сделать?

— У меня с собой ничего нет!

Этьен выругался. Рана была несерьезная, но он переживал так, будто Джон мог умереть в любую секунду.

— Я же говорил тебе, не ходи за ней! Турнир совсем скоро! Как ты планируешь сражаться, будучи раненым? Они ведь используют любое преимущество! Нужно было слушать меня — я бы спас Марию сам.

— Я не мог ее оставить, — честно признался Джон, и от его взгляда в груди защемило.

— И стоила она того, чтобы всем рискнуть?

— Мария — мой мир. Она достойна всего.

Этьен тяжело вздохнул, прикрывая глаза. Я осматривала Джона. Нужно было остановить кровь, обработать рану, проверить, нужны ли швы.

— На рынке наверняка можно купить все необходимое! Давай, я назову тебе, что именно! Сможешь запомнить?! — предложила я.

— Да пока я туда-сюда бегаю, пока ты его лечишь, уже турнир начнется!

— Так и без лечения его оставить нельзя!

— Друзья! — Джон поднял руку, останавливая наш спор. — Это просто царапина. У меня таких полно было. Достаточно смыть водой.

Это было совершенно недостаточно! Раны в живот всегда требовали особого внимания! Ох, что же делать?!

— У меня есть все необходимое, — раздался новый голос.

Позади нас стояла баронесса де Плюсси. В синем платье, с заплетенными в сложный узор волосами, она была больше похожа на статую, чем на человека. И эмоций на ее лице было столько же, сколько бывает у камня. В руках у нее был ларец, в котором обычно держат травы. Этьен поднялся, закрывая собой нас с Джоном.

— Думаете, я планирую с вами драться? Ларцом? — спросила баронесса, приподнимая изящную бровь.

— Миледи. Нам жаль вам сообщать, но ваш муж мертв, — Этьен вложил в свои слова столь сочувствия и горя, что не знай я его, сама бы поверила, что барон был ему дорог, а его смерть — расстроила до глубины души. — Прошу, поверьте, это была нелепая случайность. Дуэль, из-за недопонимания между двумя благородными господами, и трагическая случайность — вы же знаете, как опасны дуэли…

Этьен продолжал плести кружево лжи из своих учтивых слов. Баронесса положила ларец в его руки. Мы все наблюдали за ней, ожидая, что она вот-вот позовет стражу. Она прошла в комнату, подошла к барону, чуть приподнимая подол платья, чтоб не запачкать его в крови. И тут изо всех сил своей изящной, расшитой яркими бусинами туфелькой, пнула его тело. Не дождавшись никакой реакции, она присела рядом с ним, подняла валявшийся тут же нож, и со всей силы всадила ему в тело. Получилось не так эффектно, как с мечом — видимо, баронесса попала в кость. Неудовлетворенная результатом, она с отвратительным хлюпающим звуком вытащила нож, и еще дважды всадила его в тело барона.

— Ха, кажется и впрямь помер.

Мы втроем переглянулись. Теперь Этьен молчал. Чего ожидать от этой женщины, не знал даже он.

— Позаботьтесь о ранении, и выметайтесь отсюда, пока сестра этого монстра не вернулась.

Ее слова словно сняли с