гипотеза похоже, подтверждалась. И когда, разрезав ножиком пластиковые путы, дотянулся до ракетницы и произвёл первый выстрел, подтвердил догадки на практике.

Вонзившись прямо в пасть какого-то бледного уродца, ослепительная ракета раскрасила черноту в ярко-красный — это я видел даже сквозь зажмуренные веки. А весёлое шипение сообщило мне, что кислорода тут внутри более чем достаточно — не только для дыхания тех существ, которых паразит приспособил под свою пищеварительную систему, но и для горения пиропатрона. Сделав очередной тошнотворный вдох, я смог разглядеть своих соседей немного лучше — когда отвернулся от яркого пламени и разлепил глаза.

Почти весь периметр пульсирующей камеры был окружён приросшими к ней телами. Кто-то сидел ко мне лицом, кого-то вжало собственным прямо в сосудистую стенку. Но все человеческие фигуры были расположены ногами вниз — прямо в мутную лужу. Хотя были ли там внизу у них ноги, сейчас было не видно…

— Х-х-х-э-э-элп… — На тощем старике, который распахнул слепые глаза прямо передо мной, ещё оставались фрагменты тельняшки. Этих бледных ребят Хафгуфа, похоже, сделала частью себя ещё тогда, когда болталась где-то по заграничным водам.

— Пхли-и-и-з-з-з… — Подтвердил мои соображения сосед старика — бородатый молодчик с порванной щекой. Как и у деда-матроса или лбого другого пленника Хафгуфы, у этой жертвы нижняя половина тела полностью скрывалась к мутной луже, посреди которой я очутился. И, вглядываясь в то, во что превратились тела всех этих людей под поверхностью жижи, я тут же почувствовал слабое жжение по всему телу.

Значит, пора вызвать несварение и в этом желудке…

Поднявшись, я не без труда, но всё-таки удержал равновесие на мнущейся подо мной поверхности. Быстро зарядив в ракетницу ещё один патрон, я убрал её за пояс. И перехватив оружие двумя руками, с размаха вонзил серп глубоко в колышущуюся стенку. Туда, где круг слепых бедолаг прерывался каким-то гигантским сфинктером.

Мягкие стенки желудка гигантской твари резко сморщились, спрятав в своих складках почти всех находившихся здесь людей. И такие же складки подо мной быстро вобрали в себя всю вонючую лужу. А если бы я не удержался за древко — то и вместе с моими ногами.

Выскользнув из этих мясистых складок, я ещё успел услышать растущий снаружи гул и снова зажмуриться, когда уплотнившиеся стенки выдавили меня из пищеварительной камеры вместе с оружием.

Дальнейшее смрадное путешествие в целом напоминало путь по пищеводу. Только здесь меня, похоже, проталкивала кольцевая мускулатура на самих стенках. Однако, заскучать не давал тот факт, что кое-где где мутная лужа всё-таки проникла сквозь меховые доспехи. И ко всем прочим прелестям добавилось неприятное, хоть и слабое жжение. Но ничего. Ещё минуту я точно могу не дышать. И, надеюсь, уже скоро буду…

Вместе… Мы будем вместе…

Что?

Мы — это ты. А ты — это мы…

Чёрт, опять⁈

Не бойся. Ты среди друзей. Ты дома. Ты вернулся…

Пошевелить рукой или ногой всё равно не получалось из-за толкающего меня живого тоннеля. Вот только вдобавок начали слабеть пальцы, сжимающие оружие… Или я просто слишком устал…

Здесь ты найдёшь, то, что ищешь. Здесь ты будешь спокоен и счастлив…

Трудно найти менее подходящее для сна место. Но тут так тепло и мягко…

Здесь все свои…

Свои? А кто для меня «свои»? Я сейчас их увижу, да? Я их вспомню⁈

Да. Теперь всё будет хорошо…

Да. Всё будет хорошо…

Глава 25

Кому сгореть — тот не утонет

— Get up you maggot! — Гневный голос был мне знаком. Этот хрипловатый, но глубокий баритон как будто сопровождал меня почти всю жизнь. Можно сказать, со школьной скамьи…

— Get up and fight! — Требовательные приказы вновь выдернули меня из приятной ностальгии. И как только какие-то слабые, полупрозрачные воспоминания о школе испарились, я всё-таки открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на…

А, ну да. Это же я и есть. Только без красной полосы от укуса краба поперёк всего лица.

— What are you looking at⁈ — Никак не унималась моя копия, одетая в какой-то тёмный деловой костюм. — Get your shit together now! You still have the mission to accomplish!

— Миссия? — Почему-то мне, в отличие от двойника, было гораздо более комфортно говорить на русском. — Какая, к чертям, миссия… Где мы вообще?

Попытавшись осмотреться, я вдруг понял, что по своей воле не могу пошевелить даже глазами. Тело словно придавлено толстым слоем земли — даже пальцы не чувствую. А впереди — только собственное отражение, которое будто бы проецировалось на какой-то серый туман. И за этой дымкой было уже совсем ничего не разобрать, кроме таких же расплывчатых теней.

Кажется, я сейчас даже не дышу. Хотя не очень-то и не хочется…

— Get up! — Упрямо повторило отражение, едва я снова попытался расслабиться и предаться приятной неге. — You don’t have the right to die!

— Ничего себе… А что же у меня тогда есть?

— You have the mission…

— Опять двадцать пять…

— … and the nation to save!

После этих гневных откровений от дымчатого призрака, в памяти постепенно начали оживать события последней последних дней. Грязные голодные оборванцы, маяк, путь по побережью «жоры», «крабы»… Белла? Она тоже где-то здесь?

— At fucking last! — Мой полупрозрачный собеседник, кажется, даже улыбнулся, когда я снова безуспешно попытался оглядеться. Но эта волчья ухмылка сделала его искажённое дымкой хищное лицо лишь ещё более жутким. — Come on! Move it, killer!!!

«Киллер»… В англоязычных странах так называют любого убийцу. Даже если он отправил на тот свет всего лишь какую-нибудь несчастную муху. А в той стране, где мне довелось очутиться, этот англицизм прочно закрепился за наёмными душегубами. Которые убирают ненужных людей в качестве услуги.

Может, подобная «уборка» и была раньше моей профессией? Тогда, пожалуй, не стоит пока делиться этими соображениями со своими новыми приятелями…

Кстати где они?

И где я?

— I don’t know! — Выпалил в ответ дымчатый призрак с моим голосом. Хотя никто его и не спрашивал.

— А ты-то тогда… Ты кто?

Мы это ты. Ты это мы. Мы вместе…

Этот демонически шёпот мне тоже уже знаком. Густой и приторный, словно патока, вкрадчивый и обволакивающий, он был гораздо приятнее, чем каркающие приказы англоязычного призрака…

Но, кажется, он тоже услышал этот ласковый шёпот. И, как-то странно задёргавшись, человек в костюме снова ненадолго пропал за клубами серой дымки.