– А дальше что? На что рассчитывают? Что придет Санта-Клаус и возьмет их под крыло? – насмешливо спросил я.

Британец индифферентно пожал плечами.

– Надежда умирает последней, милорд, – сказал он. – Выдвинутые требования довольно жестоки, им неохота терять самоидентичность.

По моему лицу скользнула хищная усмешка.

– Тогда их ждет судьба инков и майя. Я не собираюсь проводить культурную адаптацию и интеграцию, мне в будущем бунты на этнической почве против властителя-чужеземца даром не сдались. Либо будет проведена полная русификация, либо исландцы исчезнут.

Сэр Артур тактично заметил:

– Они и так исчезнут, – помолчал и уточнил: – Как этнос.

Я хмыкнул.

– Зато останутся живы.

На этом наше импровизированное совещание подошло к концу.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Высотка «Пятая башня».

Тренировочная площадка на крыше здания. 9:15

Скользящий шаг вправо, меч взлетает и блокирует возможный удар. Со звоном сталкиваются клинки. Тут же следует выпад в район шеи. Дымчатое лезвие пропарывает воздух, не достав до цели буквально пару миллиметров. В последний миг успеваю качнуться назад, разрывая дистанцию.

Стройная убийца не останавливает атаку, бросаясь вперед. Надежда завершить схватку одним удачным ударом на мгновение перевешивает природную осторожность.

Ловушка захлопывается. Пьющий Души легко отбивает выпад, перехватывая сразу два клинка. Зачарованные кинжалы со звоном отскакивают назад. Сильный толчок жесткого блока сбивает ритм и, что особенно важно, влияет на равновесие. Всего один неуклюжий шажок назад – и Ласка оказывается полностью в моей власти. Я даже не спешу, понимая, что у меня достаточно времени на грамотную контратаку. Целых полторы секунды, не меньше.

Ласка это тоже прекрасно понимает и в последний миг пытается исправить ситуацию, взвинтив скорость еще на ступень.

Поздно. Рисунок боя сломан, выведенный мною узор ведет к поражению, и этого уже не изменить. Неизбежное поражение, созданное парой рассчитанных движений и нетерпением оппонента, которому слишком сильно хотелось победить.

Вдох – выдох, и белый клинок замирает у шеи противницы. Два фамильяра в форме изогнутых кинжалов бессильно опускаются вниз.

– Три ноль в мою пользу, – усмехаюсь я.

Мы находились на площадке уже довольно давно и успели провести несколько тренировочных поединков.

Девушка улыбается.

– Вы обманули меня, – не обвиняя, а констатируя факт, сказала она.

Я спокойно киваю.

– Ты увлеклась, поддалась эмоциям. Слишком хотела победить. А это всегда чревато.

Она принимает упрек.

– Перерыв? – предлагаю я.

Собранные в тугой хвостик светлые волосы качнулись, Ласка отрицательно дернула головой.

– Если вы не против, то я бы хотела еще. Как насчет немного повысить ставки?

Реванш? Это мне нравится.

– Предлагаешь добавить магию?

– Если вы не против… – в глазах убийцы светилось веселье.

– Давай.

И сразу молниеносный удар. Воздух прорезала темная клякса с грязно-серыми разводами – магия Тени. Принимать на щит не стал, качнулся в сторону, пропуская мимо себя и стремительно уходя назад. К счастью, высотка, где располагался тренировочный полигон, обладала хорошей защитой. В городе постоянно проживает много магов, многие испытывают желание попрактиковаться. Установленные по периметру крыши артефакты без труда поглотили летящие чары.

Ласка повела ладонью перед собой и словно толкнула нечто невидимое. Воздух пошел рябью, появилась темная клякса, из нее выскочили нити-паутинки, начавшие быстро трансформироваться в плотные жгуты, извивающиеся на манер щупалец.

Это еще что за гадость? От плетения прямо несло смертельной опасностью. Интуиция настойчиво требовала немедленно уничтожить враждебное проявление магии.

Я не стал ей противиться и ударил классическими «стрелами льда». Брызнуло. Раздался противный звук скрежета высокой тональности. Получив откат от разрушенного заклятья, Ласка охнула и согнулась пополам, будто получила кулаком под дых.

– Ты в порядке? – убивать или калечить вассала не входило в мои планы. Кто же знал, что связь создателя с его творением окажется столь крепка.

– Да, нормально, – Ласка успокаивающе приподняла руку, переводя дух.

Выпрямилась с определенным трудом. Похоже, неслабо попало. Эхо разрушенного заклятья, прилетевшее по творцу, могло вызвать болезненные ощущения, в первую очередь пройдясь по внутренней энергетике. Все равно, что схватиться голой рукой за оголенный провод под напряжением.

– Продолжим? Или на сегодня хватит? – лично мне хватило спаррингов на клинках, практиковаться в магии я в последнее время предпочитал по-иному. Слишком вырос уровень оперирования магическими потоками, чтобы тратить время на стандартный комплект мага-боевика. Да и не интересно это уже. Куда занимательней управлять огромными объемами энергии, выстраивая многоступенчатые чары с глубокой проработкой структуры.

– Еще один раунд, – попросила Ласка.

Я дал отмашку. Хочет еще, ладно.

Второй заход оказался более стремительным, чем первый. Рваные обрывки мерцающего мрака попытались обвить меня на манер лепестков. Что удивительно, появились они рядом сразу. Матово-жемчужная темнота возникла из ниоткуда, соткалась в небольшие частички и сразу устремились к моей фигуре. Следом прилетело еще что-то, похожее на пульсирующее чернотой веретено, на последнем отрезке превратившееся в длинную тонкую спицу.

Очень грамотная атака. Сначала отвлечь, затем нанести основной удар. И все в течение полутора-двух секунд.

Я не стал уклоняться, не стал ставить щиты, всего лишь рухнул в боевую ипостась.

Прошло мгновенное преобразование. Заключенная в кокон сила трансформировалась в доспех, сотканный из чистого потока струящейся энергии. На плечах мелькнул белый плащ. Сжатый кулак в латной перчатке легко отбил подлетавшие чары, расплескав брызгами магии, будто это обычный снежок.

Ласка остановилась. Я заметил, как броня истаивает в воздухе. Нагрудник из зачарованной стали напоследок сверкнул символом хищной снежинки.

Боевая ипостась высшей формы сама по себе элемент защиты.

– Пожалуй, на сегодня хватит, – я поднял ладонь.

В этот момент на руке подал сигнал напоминания инком. Я мазнул взглядом по экрану и кивнул Ласке, она медленно подошла. На лице печать задумчивости, последний способ нейтрализации атаки произвел должное впечатление.

– Пока мы будем разбираться с Исландией и Европой, тебе будет отдельное задание, – без долгих предисловий начал я, вместо прощания.