Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. Штаб-квартира ЧВК «Инферно».

Тридцатый этаж отдела руководства. 15:53

– …и говорю вам, возлюбленные чада мои, пришел день и час, когда род людской в опасности, его поразила скверна под названием магия… – вещал с экрана понтифик.

Что он несет? Скверна? Магия? Совсем с катушек слетел, старый маразматик. В этот момент на балконе фигура в белом балахоне и дурацкой высокой шляпе взмахнула морщинистой рукой, благословляя паству.

Стоящие на площади люди все как один опустились на колени. Охренеть. Вот это их выдрессировали. Даже завидно.

– …сыновья и дочери Его очутились под властью проклятых отродий Врага Его… – с энтузиазмом продолжил папа.

Врага Его? Это он про Сатану, что ли? А маги, значит, его отродья. Ну совсем весело. И это при том, что колдуны никогда не относили себя ни к одной религии. Для нас что дьявол, что шайтан, что любой другой злобный дух всего лишь абстракция глупых человеческих верований. И уж точно ни один чародей не станет поклоняться им.

– …и как пастырь ваш, я указываю вам путь праведников, что ждут райские кущи на небесах. Но попадут туда только храбрые сердцем, не испугавшиеся дать отпор врагу роду людского…

Да старикан вообще в край обалдел, неужели не понимает, что всем этим подписывает себе смертный приговор? Или и впрямь не боится? А что тогда насчет паствы? Или ему плевать, что его последователей кланы так начнут мочить, что не снилось ни одной Инквизиции.

– …мы не можем отвернуться от правды, избегая праведной войны, ибо это означает гибель всего человечества. И только став солдатом истинной веры, вы можете рассчитывать на прощение за деяния свои и отпуск грехов…

Так, а вот это уже что-то знакомое. Индульгенция. Старая как мир схема по собиранию необходимых ресурсов. Только раньше это было золото и другие материальные ценности, а сейчас приток оболваненных новобранцев в святое воинство. Дальше всем в руки по мечу и вперед – воевать, а в обмен вечная жизнь на небесах. Кажется, нечто похожее использовали при организации крестовых походов.

– …порождения лукавого будут пытаться обмануть вас, но вы должны оставаться стойкими в вере своей. Мерзость, что именуется кланами, как вирус проникла в наше сознание, но мы дадим им отпор…

Во несет. И с каким жаром, какой экспрессией, каким энтузиазмом. Неужели и вправду верит в то, что говорит?

– …сейчас на кону стоит не что-нибудь, а существование всего человечества, – закончил речь папа. – Так встанем же нерушимой стеной на его защиту все вместе…

Понтифик еще некоторое время постоял, раздавая с высоты балкона благословения, народ внизу что-то орал, кто-то бился в религиозном экстазе, в правом углу экрана черненькая репортерша возбужденно тараторила на итальянском, едва не глотая микрофон.

Цирк, короче. Я щелкнул пультом, вырубая трансляцию.

– Кхм… – откашлялся Престон после непродолжительного молчания. – Надо признать, довольно неожиданый ход со стороны Святого Престола.

– На мой взгляд, все это выглядит сущим бредом, – со скукой откликнулся я, откидываясь в кресле.

Широкие панорамные окна сверкали расплавленным золотом отражения яркого солнца высоток напротив. Между свечками небоскребов несмело проглядывал кусочек ясного неба.

– На что этот умник рассчитывает? – я кивнул на погасший экран.

Сэр Артур меланхолично пожал узкими плечами.

– На присоединение других конфессий? – прозвучало предположение.

Я задумался. Вариант не хуже прочих. Пока прямо не сказано, в основном шла обработка своей паствы, потом не исключено, что предложат присоединиться.

Я обкатал мысль с разных сторон, прикидывая возможные варианты, соотношение сил и общий баланс. Его величество Холод держал разум в тонусе, давая оставаться спокойным и собранным.

– Нет. Ерунда какая-то получается, – спустя пару минут размышлений произнес я. – Без союзников они обречены на поражение. Численное преимущество здесь не играет решающей роли. Для заклятья класса Абсолют нет разницы, сколько уничтожать солдат за раз – тысячу или десять тысяч, накроет всех. А свои аналоги в виде ядерных боеголовок люди потеряли после Великого Откровения.

– У них еще остались обычные вооружения, – напомнил Престон.

– Ракеты, корабли, танки, – перечислил я и с пренебрежением отмахнулся. – Железяки.

– Смотря кто будет за штурвалами и пультами управления, – не сдавался сэр Артур. – Религия странная штука и способна на многое.

Есть такое. Фанатики могут быть чрезвычайно опасными. На ум пришла смертница из греческого ресторана. Тогда размен произошел не в пользу магов. Несколько десятков убитых и раненых против пятерки террористов, считая тех, что вбежали в зал после взрыва.

Хм-м, помнится, переодетая официанткой девка выкрикивала перед тем, как подорвать себя, тоже что-то связанное с религией. «Идет гнев Его» или нечто подобное. Папа тоже сейчас порол похожую чушь.

Так, стоп. Это что получается, вот откуда ноги растут у магоборцев? Я замер, удивленный открывшейся истиной. Это бы многое объяснило. И что самое главное – вполне органично вписывалось в картину происходящего.

Когда РПЦ поймали на заигрывании с экстремистами, выступающими против кланов, те отступили и эстафету перехватили католики.

Нет, не так. Скорее всего, они изначально действовали сообща, но после того, как главе русского православия мягко намекнули не лезть куда не надо, проведя показательное задержание, паписты остались одни.

Интересно, мусульмане тоже замешаны? Иудеи? Синтоисты? Буддисты? Последние вряд ли. Но кто его знает.

Во что это выльется? В очередную бойню. Крестовые походы, версия 2.0. В дальнейшем непременно найдут союзников. Общий враг, человеческий род на грани уничтожения, забудем прежние раздоры, сплотимся – и все в таком роде. Исламисты здесь в первых рядах. Хотя по части фанатизма католики могут дать им еще форы. Они регулярно устраивали всякую резню. Гугенотов мочили так, как ни одному африканскому вождю-людоеду не снилось.

Сам Ватикан вряд ли приложил руку к созданию движения сопротивления. Думаю, идея магоборства все же возникла спонтанно, став ответом общества на огромное количество смертей в ходе клановых войн. И уже после подключились латиняне, предоставив финансовые и другие ресурсы.

– Вера перестала быть товаром, который продают обывателю, – тихо промолвил Престон. – Сегодня любой начинающий маг-трансмутатор может превратить воду в вино, а последователь стихии Воды пройтись по поверхности озера. Люди видят это и закономерно задумываются. Возможно, написанное в старых религиозных книгах полная чушь? И что если подумать, то их писали те же самые люди.

– Думаешь, Ватикан испугался потерять власть и влияние? – я повернулся к британцу.