- Мы должны найти тебе нового мужа! - Кэндис пожала плечами:

- Моя мама уже делает все возможное, и даже больше, в этом направлении, так что не напрягайтесь.

- Но вспомни, как твоей маме нравился Нейтан! А потом что выяснилось? Он начал ходить налево еще до того, как сказал «да» у алтаря! - возмущенно воскликнула Бутси. Губы женщины двигались, но лицо было практически лишено мимики и напоминало гладкую маску.

Кэндис поморщилась, а желудок ее болезненно сжался.

- Маме нравилась его родословная и его банковский счет. И я даже не могла с ней спорить - на бумаге он выглядел просто идеально. - Кэндис вздохнула и вспомнила, что в жизни все оказалось совершенно по-другому. Потом она прислушалась к своим ощущениям и внимательно присмотрелась к салату из креветок, который вот уже некоторое время ковыряла вилкой. - Как вам салат? Мне кажется, он несвежий.

Синди и Шерон в один голос опровергли ее подозрения - им салат понравился. Кэндис решительно отодвинула тарелку и постаралась взять себя в руки. Последнее время ее то и дело мутило, должно быть, переживания из-за размолвки с Дэном и напряженных отношений с Ханной стали сказываться на здоровье. Не хватало, нажить гастрит или, не дай Бог, язву.

- Сказать вам честно, я вовсе не уверена, что хочу снова выйти замуж, - заявила она.

Подруги смотрели на нее в потрясенном молчании.

- Но твоя мама сказала… - Бутси осеклась, а Шерон бросила на нее многозначительный взгляд. Вся эта пантомима лишь подтвердила подозрения Кэндис. Шерон, которая была лучшей актрисой из всех троих, пощупала лоб Кэндис и заботливо сказала:

- Мне кажется, у тебя небольшая температура. Возможно, нужно сходить к врачу.

- А я думаю, наша Кэндис говорит такие странные вещи потому, что слишком долго жила в пригороде. Все знают, как это место снижает уровень жизни, а самое главное - уровень того, чего ты хочешь получить от жизни.

Все трое рассмеялись, но Кэндис нахмурилась.

- А мне начала нравиться жизнь в пригороде, - упрямо заявила она. - И я встречаюсь с мужчиной, который живет там… Думаю, мама и об этом вам рассказала, когда звонила, чтобы организовать этот обед.

. Подруги растерянно молчали, и Кэндис поняла, что угадала верно. Она вздохнула и добавила:

- Он прекрасный человек, но Ханна считает, что в качестве мужа он неприемлем.

- Да? - Бутси оправилась от смущения и проявила живой интерес. - А чем он занимается?

- Он бухгалтер.

- Это должно понравиться Ханне, разве нет? Она всегда любила мужчин, которые работают с деньгами, - заметила Синди. - Может быть, Стив даже знает его. - Ее нынешний муж был старшим партнером в фирме «Эрнст и Янг».

- Вряд ли. У него своя небольшая компания. Он занимается частной практикой, - ответила Кэндис.

Интерес мгновенно угас, во взглядах подруг промелькнуло разочарование, и Кэндис опять почувствовала раздражение. Какого черта! Она не собирается оправдываться и извиняться за то, что встречается с Дэном Донованом. Может, рассказать им, что ее друг - ирландец? И что в свободное от бухгалтерии время он тренирует команду малышей, которая с завидной регулярностью проигрывает? А уж если подруги узнают, что она добровольно согласилась торговать бургерами в павильончике на стадионе, они будут смеяться до истерики. А если… если рассказать об Аманде, которая разъезжает по району на ярко-желтом автомобильчике и переодевается во французскую горничную, чтобы заработать денег… подруги придут в ужас, это точно. Но… но Аманда стала ее близким другом, и Кэндис не станет раскрывать ее секреты, чтобы повеселить или попугать Бутси и компанию. Тем более что они все равно не смогут ни понять, ни посочувствовать человеку, который вынужден зарабатывать себе на жизнь, потому что слишком горд, и не желает одалживаться.

Сейчас хорошо было бы увидеть маму, решила вдруг Кэндис. Пожалуй, в этот момент ей бы достало смелости заявить Ханне в лицо, что ее махинации не сработают и что она не имеет права выбирать для давно повзрослевшей дочери друзей и мужей. Но Ханны поблизости не было, а разговор с подругами о серьезных вещах представлялся бесполезным. Поэтому Кэндис принялась расспрашивать их о том, что происходит внутри 285-го шоссе. Вскоре все трое оживленно болтали, обсуждая последний показ мод у Неймана и предстоящий спа-круиз. Кэндис поддерживала разговор, но не могла не заметить, что все эти темы занимают ее куда меньше, чем проблемы Аманды или попытки Брук соединить свое прошлое со своим настоящим.

Желудок опять сжался, Кэндис замутило, и она с удивлением осознала, что с нетерпением ждет момента, когда сможет вернуться домой - в пригород.

- Что ж, я могу лишь выразить восхищение тем, как удачно ты приспособилась к своей новой окружающей среде, - заметила Бутси, когда они ждали счет.

- Спасибо, Бутси, - отозвалась Кэндис, скрывая улыбку. - Порой это было чертовски нелегко, но я справилась.

Аманда вернулась домой после обеда. Она достала почту из ящика на воротах и, пока шла по дорожке к дому, перебирала конверты. Все они содержали счета, счета и опять счета. Вот здорово было бы отнести их на почту и отправить обратно с пометкой «вернуть отправителю».

В кухне она налила чаю со льдом и села за стол, придвинув к себе телефон, чтобы проверить сообщения. Единственное сообщение на автоответчике оставил Роб: «Привет, Аманда. - Голос его звучит дружески, почти нежно, с удивлением отметила она. - Я хотел заглянуть, увидеть детей… - Пауза. - А потом я подумал, что мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать. У меня сохранилась одна кредитка, которая еще действует, - Новая пауза, и уже деловым тоном: - Можешь не перезванивать, я просто заеду за тобой к семи».

Аманда смотрела в окно, наблюдала за семейством белок, которое бегало взад-вперед по стволам деревьев, и думала о звонке мужа. Белок было три, и, понаблюдав за ними некоторое время, Аманда пришла к выводу, что это мать с детенышами. Возможно, у отца семейства белок тоже случился кризис среднего возраста, и он живет сейчас на каком-нибудь другом дереве и собирает орешки с другой белочкой, у которой хвост пушистее.

Аманда приняла душ, оделась и, разыскав в недрах холодильника замороженную пиццу, поместила ее в духовку для Меган и Уайта. Когда дети вернулись, она не стала говорить им о звонке отца, подумав, что он может пообещать и не приехать, но в семь часов кто-то коротко стукнул в дверь кухни и в комнату вошел Роб.

- Папа! - Уайатт вскочил и бросился обнимать отца. Меган вскинулась, и на ее бледном личике расцвела было улыбка, но растаяла, не удержавшись и трех секунд. Радость сменилась злостью, и девочка переводила взгляд прищуренных глаз с отца на мать и обратно. Она винила мать за то, что папа не остался жить с ними, и отца - за то, что ушел, испортив им жизнь.

- Что ты тут делаешь? - Бесцеремонно спросила она.

- Зашел вас проведать. И мы с мамой собирались сегодня где-нибудь поужинать.