— Ну естественно… — пробурчал Линкс, озираясь вокруг. — Мы же на болотах. Тут под всем фортом должен находиться очень мощный фундамент. Что-то типа огромного кессона, — добавил он, продолжая скользить лучом фонаря по стенам, — иначе тут было бы воды по самую маковку.

Николай присел, осветив пол.

— Сухо, — констатировал он.

— Здесь! Идти! — раздался из кромешной тьмы голос Ваби. Как он ориентировался в полном мраке, для всех оставалось загадкой.

Из черноты, поскуливая, вынырнул Черч. Очевидно, ему не нравилось подземелье с его запахами. По крайней мере, пес по каким-то причинам покинул Ваби и вернулся назад, демонстративно прижавшись к ноге фон Риттера.

Николай и Саша обменялись быстрыми взглядами. Оба прекрасно поняли друг друга. Достав автоматический пистолет, фон Риттер осторожно пошел в ту сторону, откуда доносился призыв маленького мутанта. Черч упрямо не хотел следовать за ним. Чихая и фыркая, он недоуменно крутился на одном месте, стараясь оставаться в освещенном фонарями пространстве.

Эйзиз, активировав импульсную винтовку, пошла чуть левее, под соседний арочный свод, прикрывая Николая сзади.

Андрей и Линкс двинулись следом, стараясь осветить как можно большее пространство, так что мрак заметно отступил, прячась за подпирающими свод колоннами.

Огромное пустое помещение, несомненно, использовалось в прошлом как подземный ангар для техники, о чем неоспоримо свидетельствовали уходящие вверх через равные промежутки пологие пандусы.

Отряд прошел уже достаточно много, чтобы выйти из-под комплекса мастерских, через которые они проникли в подземелье, так что ведущие вверх наклонные плоскости должны были иметь иные, самостоятельные выходы на поверхность.

Проходя мимо такого ответвления, Саша чуть задержалась, посветив фонарем вдоль пандуса.

Наклонный тоннель оказался коротким — всего около двадцати — двадцати пяти метров — и оканчивался плотно сомкнутыми массивными воротами, на обеих створах которых имелись покрытые инеем винтовые запоры, как в противоядерных убежищах…

— Все это здорово смахивает на бункер… — произнесла Эйзиз, возобновляя движение.

Они шли уже довольно долго, а анфилада следовавших одна за другой подпирающих свод арок все не кончалась.

Николай остановился, откинул забрало гермошлема и негромко позвал:

— Ваби!

— Здесь! Ждать! — раздалось в ответ, и фон Риттер понял, что голос карлика доносит эхо.

Наконец в рассеянном свете фонарей показались задняя стена подземного ангара и застывшая возле нее тень.

Ваби, пританцовывая от нетерпения и холода, который излучали выстывшие бетонные стены, ожидал их у небольшой уродливой пробоины, рядом с которой возвышалась куча щебня.

Стена, где было проделано отверстие, не являлась последней. В ней располагались толстые бронированные ворота. Подойдя ближе, они смогли различить таблички указателей.

Это были склады.

Что таилось за бронированными створами, оставалось только гадать. Дыра, у которой их ожидал Ваби, явно была проделана уже после того, как люди окончательно покинули форт. Для этого использовалась взрывчатка. Стены, пол и потолок вокруг дыры носили следы давних взрывов. Куча щебня оказалась раздробленными кусками бетона. Оставшаяся в стене арматура, толщиной в палец взрослого человека, оказалась перепилена и разогнута в разные стороны.

Николай первым заглянул в отверстие, осветив помещение за стеной своим фонарем.

Луч разрезал мрак, выхватывая из него штабелированные вдоль стен пластиковые ящики, часть из которых была разломана и ограблена, и переместился дальше.

У фон Риттера внезапно перехватило дыхание, когда у дальней стены он различил смутные, тускло поблескивающие в рассеянном свете приземистые контуры.

Словно огромные пятиметровые изваяния застыли там, отсвечивая в луче фонаря холодным блеском покрытой изморозью керамлитовой брони.

— Да, Линкс, похоже, тут есть кое-что покруче ржавых кухонных ножей… — потрясенно произнес Николай, пролезая в дыру.

Когда весь отряд оказался в помещении склада, сомнений уже не оставалось — благодаря Ваби и неизвестному грабителю, что проломал стену в законсервированный склад, они смотрели на нечто необычайное.

Перед ними были продукты отживших несколько веков назад технологий, почти что артефакты, но тем не менее контуры застывших вдоль стены пятиметровых бронированных монстров вселяли невольный ужас и благоговение.

— Ванг Шиист! — изумленно выругался Линкс, глядя на поджатые ступоходы и тусклые скаты лобовой брони с узкими разрезами оптических триплексов. — Я сплю, или это настоящие боевые роботы?!

— Ты не спишь, Дерек… — Саша подошла к одной из машин и провела рукой в перчатке по броне ступохода, стирая иней. — Перед тобой печально известная патрульная модель «Фалангер-2000», образца тридцать шестого столетия.

— Ну конечно!.. — внезапно произнес фон Риттер, вспомнив широкий забетонированный промежуток меж стен форта. — Это они патрулировали периметр колониальной тюрьмы!

— Фрайг подери!.. Да этому цены нет!..

— Ошибаешься, Линкс, есть… — раздался в тишине голос Звягинцева. — У любой машины есть цена… Цена крови тех, кто начинал тут разработку болот еще при Конфедерации… Ты можешь вообразить, скольких человек положили они? Скольким отчаявшимся удалось вырваться из форта, чтобы их потомки мутировали в болотах? На этих машинах столько крови, что мне трудно вообразить…

— Именно поэтому их запретили к производству, — добавил Николай. — Но нам эта находка как нельзя кстати. Пока «Нова» не в состоянии выйти в космос, они могут стать гарантами нашей безопасности.

— Да, но как? — Линкс привстал на перевернутый ящик и подергал запорный механизм расположенного в днище робота люка. — Они мертвы, — обескураженно сообщил он. — Обесточены!..

— Не скажи… — Николай повернулся, чтобы луч его фонаря осветил полустертые инеем надписи на стене.

«БОКС НОМЕР 5. ПЛОЩАДКА КОНСЕРВАЦИИ»

— Они законсервированы, — поправил он Линкса. — А это очень разные понятия. Нужен источник стационарного питания для подзарядки внутренних накопителей энергии, и они оживут.

— Осторожнее, Николай!.. — предупредил Андрей. — Ты ведь не можешь отвечать за адекватность поведения этих монстров.

— Могу… — фон Риттер пододвинул пластиковый ящик и, встав на него, заглянул сквозь бронестекло триплекса вовнутрь. — Эта система предназначена для ручного управления. Они не полностью автоматизированы. Пилотом должен быть человек.

— Ерунда все это… — Линкс присел на непочатый контейнер, который, судя по предупреждающим надписям, таил в себе боезапас для автоматических пушек роботов. — Мы дольше провозимся с их активацией, чем получим от этого пользы. Давайте посмотрим, что тут есть в ящиках, и уберемся отсюда. В конце концов, никто ведь не собирается всерьез воевать на этом треклятом Везелвуле?