Казалось, что за стоявшей в глазах красной пеленой невозможно рассмотреть ничего. Может, так и случилось, и многое осталось незамеченным. Но все-таки не все. Передвигаясь вдоль самого уреза воды, они одновременно увидели шедшего параллельно их курсу человека, больше всего похожего на обычного туриста. Шляпа с полями, камуфляжный костюм, подвернутые забродные сапоги, за плечами – рюкзак.

Ура – вышли к людям! Крик двоих насмерть измотанных людей прозвучал скорее слабым сипением. Турист – или кем уж он был – внимания на них не обратил, продолжая двигаться мерным шагом. Закинул руку назад и вынул из кармана рюкзака пластиковую бутылку. Скрутил крышку, задрав голову, глотнул раз-другой, видимо, приканчивая остатки напитка. Встряхнул для верности и самым свинским образом бросил в сторону сплавщиков на землю. Почти сразу же из кустарника выскочила крупная коричнево-зеленая лягушка, схватила пустую тару и, жадно хрустя, сожрала ее буквально за несколько секунд.

– Это не наша тайга, – резюмировал Василий.

– А может, наша, но не сейчас? – предположил Павел. – К примеру, в будущем вывели лягушек-мусорщиков и таким образом победили загрязнение?

– Нет, мы уже вне зоны. Откуда здесь чужие лягушки?

– Может, эта лягуха сюда случайно выбралась. Мы границу перешли, и она перешла.

– А разве могут вещи из чужих миров…

Василий не договорил потому, что Павел выхватил из своего рюкзачка «маузер»:

– Вот, видишь? Эта вещь из нашего мира, но не из нашего времени. Границу прошла.

Сказав это, Павел задумчиво посмотрел на оружие и, не жалея последних сил, зашвырнул «маузер» на середину реки, где навряд ли кто-нибудь и когда-нибудь смог бы его найти.

Вечер еще не наступил, но по цвету неба ощущалось, что до темноты осталось недолго. Передышки через каждые двадцать шагов уже стали казаться слишком редкими, когда Василий остановился:

– Дымом пахнет!

Силы нашлись будто сами собой, и до поворота реки маршировали без остановок. Ожидаемого моста не увидели, зато на широком валуне, частично погруженном в воду, стоял рыбак со спиннингом, оснащенным инерционной катушкой. Рыбачок, на первый взгляд – ровесник Павла, тоже их увидел, но эмоций проявлять не стал, закончив проводку, размахнулся и с силой послал блесну на середину реки. В блесне, сверкнувшей в лучах заходящего солнца, Павел успел распознать крупную серебристую колебалку.

– Здравствуйте! Как успехи? – задал он традиционный вопрос, когда, продолжая придерживать Василия, приблизился к спиннингисту.

– И вам не хворать, – на миг повернул тот голову в их сторону. – Вы откуда таки драные? – В речи рыбака явно слышалась украинская мягкость.

– С рыболовной базы, что в нескольких километрах вверх по течению, – ответил Василий, присаживаясь на ближайший валун.

– С рыболовной базы? – удивился рыбак. – Что-то не слыхивал ни про какую базу. Хотя если несколько километров, тогда понятно. Ну, так мы не местные и вообще впервые в этих местах.

Рыбак продолжал вращать катушку, и Павел смотрел на него с все нарастающим интересом. В журнале «Знатный рыболов» всегда была нехватка фотографий таких вот типажей. Не к рубрикам «Теория и практика» или «Школа мастерства», для которых требовался фоторяд с продвинутыми рыболовами, хорошим снаряжением, современными плавсредствами… Но в журнале существовали и такие разделы, кстати, очень нравившиеся подписчикам, как «Рассказы про рыбалку» и «Давным-давно», под которые подходили именно рыбачки-простачки из деревни – в телогреечке, залатанных штанах, кирзовых сапогах, с допотопными снастями…

Спиннинг у рыбака был мощный алюминиевый, и катушка к нему подходящая – инерционная «Невская». Сегодня такими снастями ловили все меньше и меньше. Благодаря связям и деньгам можно было достать импортные спиннинги, добротные безынерционные катушки, импортные же леску и приманки. Как жаль, что Павел лишился фотоаппарата, – сейчас могли бы получиться очень удачные кадры…

– Так поклевывает рыбонька-то? – Павел, поморщившись, присел рядом с Василием.

– А як жешь! – с этими словами рыбак дернул спиннинг на себя и вверх, завращал катушку быстрее – судя по всему, подсек рыбку. Но после нескольких оборотов чуть согнутый спиннинг отыграл назад, рыболов же с досады всплеснул руками и плюнул себе под ноги – Вит же зараза! Опять сошел!

– А не великовата ли у вас блесна? – дипломатично поинтересовался знатный рыболов. Будь на месте мужичка кто-нибудь из его знакомых, Павел давно бы уже прошелся с ехидцей и по поводу спиннинга с катушкой, и по поводу приманки…

– Ха! Разве ж эта великоватая? – размахнувшись, мужичок забросил вновь. – На этой реке с блеснами мельчить нельзя…

– Смотря на какую рыбу настраиваться, – решил подискутировать Павел. – Если на тайменя, то можно и покрупнее, а на ленка с хариусом, думаю, все-таки великовата.

– Да что ж ты все заладил? Ты сам-то – рыбак или никак? – В голосе мужика прозвучали сердитые нотки.

– Да рыбак, рыбак. Знатный рыбак. – Павел заставил себя подняться, подошел ближе к незнакомцу, тот как раз вымотал леску. – Меня Пашкой зовут, – забравшись на валун, протянул для знакомства руку.

– А меня – Сашкой. – Мужик крепко пожал ладонь Павла. – Говоришь, знатный?

Вместо ответа Павел стянул с плеч рюкзачок и достал из бокового кармана коробочку с прошедшими все испытания, самыми заветными блеснами. Открыл, выбрал не очень крупную, но тяжелую импортную вертушку известной финской фирмы, лепесток которой был окрашен в лимонно-фосфорный цвет.

– Сашка, доверишь мне свою дубину – пяток забросов сделать вот на эту блесенку?

– Ха! Дубину! Ну, держи, я-то уже наловился за целый день.

В силу профессии Павел в последние годы пользовался самым современным снаряжением – спиннингом с инерционной катушкой не ловил давненько. Но руки, что называется, помнили. Он ловко снял с застежки Сашкину колебалку, прицепил свою вертушечку, кинул взгляд на поверхность воды. Заброс получился не очень далеким, все-таки для такой блесны леска была толстовата. Позволив приманке заглубиться до самого дна, начал неспешную подмотку. Удар передался в руку на пятом обороте катушки. Подсечка – есть! Теперь только бы не сошла, только бы не ударить в грязь лицом перед новым знакомым.

С вываживанием рыбы Павел не торопился, если сразу не сошла, значит, засеклась надежно, и теперь все в его умелых руках. Вращая катушку, он бросил взгляд на сопевшего рядом Сашку. Глаза у того азартно блестели.

– Давай же! Ну, давай же! – выдохнул Сашка и, увидев мощный всплеск неподалеку от берега, подскочил к самому урезу воды, собираясь помогать.

– Отвали! – рявкнул Павел. – До лески дотронешься – убью!

– Паша, не торопись, – донесся слева голос Василия. Надо же, хромой-хромой, а ведь прихромал.