И потому, когда Благие Огненные Рыбы снова вынырнули из моря, набравшись сил, там и тут на берегу обнаружились мертвые, ставшие хлипкими медузами, «ряженые пришельцы». А поскольку против океана первой стоит Самая Длинная земля, то все мертвецы прибило к ее берегам. Но все равно оба племени восхвалили Неумолимых Огненных Рыб. И благородный вождь «длинных» Сокогеубу Пещерная Крыса даже распорядился не забирать себе все мясо «ряженых», а отдать часть племени «высоких», ибо поскольку народы теперь убавились в количестве, а мяса более чем много, стоит заключить долгий «мир без охоты на людей».

Однако окончательно выздоровевший от болезни яда внесенного не костяными иглами «ряженых» мудрейший из шаманов Карака Мезинец сказал новую и неизвестную до того мысль:

– «Ряженые пришельцы», слишком хитры. И кроме большой, видимой вдалеке и раздавленной настоящими скалами «скалы прикинувшейся скорлупой» у них были маленькие «громко плавающие по воде и суше лодки». До той «скорлупы» мужи Длинной и Высокой земель доберутся потом, когда штормы угомонятся совсем. Теперь же очень нужно осмотреть всю нашу сушу, дабы найти тех «ряженых», кто еще не совсем умер.

И так был мудр Карака, что слова его вскоре подтвердились. И даже, говорят, изобрел он специальную одежду, напиленную из «носовой кувалды» слонорыла, которая помогала ловить отравленные иглы «ряженых», и хватать их живыми, дабы допросить перед засолкой. И поведывает древность, что когда пытали «ряженых», они извергали из себя страшные речи непонятные никому. Или может, мудрейший Карака Мезинец понял их тарабарщину, но не перевел людям, дыбы не сеять панику. Но чтобы не накликали они своим голосом новые беды, великий вождь «длинных» Сокогеубу Пещерная Крыса повелел, в первую очередь, вырывать последующим «ряженым» языки, и отдавать их шаману, для производства всяческого полезного зелья.

Однако если все теперь думают, что правдивая легенда на том кончается, то совсем даже ошибаются. Ибо поскольку языки «ряженым» стали отрывать не сразу, успели они пожаловаться Самой Растянутой Медузе Бездны – Ужасу Глубины.

Возмутилась Растянутая Медуза, но не умея расправиться с божественными Огненными Рыбами, задумала довершить пакостное дело – истребить до конца живущих на землях людей.

И не успело еще даже закончиться соленое и зажаренное мясо «ряженых», не успели сделать совсем красивым святилище Черепов и Копий, как наслала Медуза, на Длинную и Высокую землю, новую, правда, совсем похожую на предыдущую беду. Ибо снова приплыла «умеющая плавать скорлупой скала», да еще большая чем первая. Но увидала она теперь, что стало с ее предшественницей и испугалась заходить в бухту Развлечений, рассылая вокруг своих «ряженых» «детей» на «громко плавающих по воде и суше лодках», опасаясь, что плохо они кончат и будут без языков.

Тогда хитрая новая «скала» начала плавать по морю вокруг обеих земель и насылать на них «гром с туманом и рвущим людей на части дымом». Однако любезные Огненные Рыбы, охлаждающиеся по ночам в глубине и рождающие утром пар облаков, оказались теперь настороже. Они разгневались еще более и наслали на море еще страшнейшую бурю-непогоду. И тогда история с «умеющей плавать скорлупой скалой» и ее «оставшимися без раковины детьми» повторилась точь-в-точь.

– И какие выводы, Цэмерик? – спросил Стат Косакри.

Речь шла о предварительном расследовании причин затопления «Дули».

– Окончательные выводы делать вам, Стат.

– Ладно, пусть предварительные. Ну, так?

– Понятное дело, прежде всего интересно, была ли наша «Дуля» потоплена и чем?

– Да, и?

– Нет, слава Звезде-Матери, тут не задействована ни мина, ни торпеда, ни какая-то другая снарядо-ракетная технология. В общем, браши здесь ни причем.

– Уже и это хорошо, инженер, – кивнул Косакри. – Я, правда, и не верил, но все же…

– Однако я подозреваю, что в деле не все чисто. Конечно, мы еще не подняли «Дулю» на поверхность, а там, в воде, мутно, да еще этот лес из водорослей; и снова акулы – никак мы от них не избавимся. Но все едино, очень подозреваю, что здесь дело не в оплошности. Да и этот труп… Вы же видели снимки?

– Видел, но там все так попортили хищные рыбы…

– Да, из-за этого полную идентификацию произвести не удается, но все равно… Вряд ли кто-то из нашей команды будет раздеваться полностью. Хотя бы часть комбинезона акулы бы не выкусили. Но ведь ничего… Опять же, с учетом трупа – в смысле, останков – найденных рядом с «Дулей», общее количество людей – семь человек экипажа – совпадает. Однако…

– То есть, если этот голый все же чужой, то не хватает одного нашего, так?

– Так точно, капитан Стат. Однако в планы исследования берега ведь входило использование ездовых торпед, правильно?

– Думаете перед этой… аварией, они успели отправить одного человека к берегу?

– Да, очень похоже на то. Ведь одной торпеды на «Дуле» действительно не присутствует.

– Вот как? Почему сразу не довели?

– Я и довожу, шторм-капитан.

– Да, но почему только одной? Ведь по инструкции незнакомое побережье в одиночку не исследуют?

– Понятия не имею. Да и вообще, тут всё – предварительные выводы. Там подводная растительность чуть ли не в десять метров высотой. Может, торпеда еще найдется. Она ведь тоже из пластика. Магнитометры могут врать.

– Ладно, продолжайте, Цемерик. Кстати, вам это мое поручение с расследованием не слишком мешает основной деятельности.

– Честно, капитан Стат? Безусловно мешает. Ведь все-таки мы пришли на этот остров для починки водометов, а не для ведения уголовной хроники. Хотя, я понимаю, почему назначили меня. Если бы там имелись следы подрывов и прочего, пришлось бы идентифицировать примененный тип оружия, так?

– Правильно, Цемерик. Тогда давай так. Займитесь двигателями, а следствие пусть ведет линейный помощник Дор Пелеко. Хотя, опять же, было бы желательно чтобы подъемом «Дули» все-таки занимались вы.

– Понятно, капитан Стат.

Изменение природной среды – тяжелый пресс, однако давит он крайне медленно. Климат меняется постепенно, исключая всяческие кошмары, типа падения гигантских метеоритов, все остальное идет черепаховым ходом. И потому глупая, действующая без плана эволюция успевает подстроиться. Только с дистанции тысячи и более циклолетий ее сверхзатратные методы, когда в топку ссыпается эшелон, а на выходе – песчинка, могут представиться чем-то до жути совершенным. Разум работает быстрее, эффективнее, однако покуда не столь масштабно, и значит куда менее заметно. Однако это смотря откуда наблюдать. Вот например, сколько надо бомбардировать сушу, дабы бактерии и растения приспособились к артобстрелу? А, не знаете? И даже не представляете, с какой такой стороны к проблеме подобраться? То-то и оно! А вот разумный житель планета Гея, пусть даже не обученный грамоте и совершенно нецивилизованный, уже на второй раз берет во внимание, что если внезапно грохнуло по перепонкам, да ещё пошло канонадой при чистом небе, значит где-то вдалеке появилась «плавучая скала ряженых», могущая метать «тучи из тумана и огня, который убивает» по траектории Неукротимых Огненных Рыб, только с нырками не в воду, а прямо в сушу головой.