Своеобразная разведка боем длилась уже два часа. Страх у попаданца имелся, но достаточно отвлечённый. Видел, как на пыльную землю падают убитые солдаты и корчатся раненные, но снова вылезло странноватое ощущение, что это происходит не в реальности, а в какой-то наворочанной компьютерной игрушке.

В иное время он злился бы на такую нелепость, не без оснований подозревая начало психического расстройства, но сейчас подобная отрешённость скорее помогала, бывший студент выглядел вполне адекватным и бравым командиром, не потерявшим головы в первом бою.

– Пригнись! – Зарычал он на солдата, ударом по щиколотке подбивая ноги излишне любопытного австрийца, высунувшегося поглазеть на наступающие цепи южан, – жить надоело?

Молоденький, от силы лет шестнадцати, австрияк виновато заморгал, и дабы исправить впечатление о себе, начал с бестолковой деловитостью возиться с винтовкой. Но Алекс уже не смотрел на него, пройдя дальше по песку с редкой растительностью, высматривая таких же раззяв.

Батальон по большей части скопился в узкой лощине, протянувшейся более-менее ровно поперёк поля боя. Чуть впереди остальной бригады… зато лопатами меньше орудовать, да и от артиллерии защищены получше.

– Приготовились! – Громко сказал музыкантам, перекрывая голосом шум боя, – сигнал!

Флейты и барабаны[132] донесли до батальона нехитрые команды, солдаты на склоне лощины начали деловито готовить ружья, поглядывая на командира.

Ровные, густые цепи южан приближаются не слишком быстро – в этом времени считается более важным выдержать общий темп наступления. Доля истины в этом есть, но… как же удобно целиться!

Приникнув в мушке, Алекс затаил дыхание и нажал на курок. Офицер южан упал, тут же затрещали выстрелы остальных бойцов, цепи противника стали редеть. Что-что, а стрелять в Кельтике умели… Мало того, что многие из бойцов достаточно квалифицированные рабочие[133], так ещё и патроны на учебные стрельбы начинающий политик выбил тогда в избытке.

Неожиданный талант стрелка открылся и в самом попаданце. Правда, ганфайтера в ковбойском смысле слова из него так и не вышло – револьверы пока что отличались скверной точность, да и лягались при стрельбе так, что он не раз повреждал себе запястье. Ну да… ковбойщина – это голливудские легенды. Лакмусовой бумажкой оружия можно назвать скорее Кавказ. Горцы с казаками в боях предпочитали винтовки и кинжалы, а никак не револьверы. А уж эти-то разорились, но купили бы хорошее оружие…

Так что из револьвера Алекс стрелял немногим лучше остальных бойцов бригады, разве что заметно быстрее, потому как потратил некоторое время на тренировки и ввёл ряд усовершенствований, вроде спиленной мушки и слегка усовершенствованной кобуры.

К чему все эти ганфайтерские тренировки, если уже на расстоянии двадцати пяти метров выпущенная из револьвера пуля может убить разве что случайно, угодив в глаз… Да и целиться бессмысленно – с такого расстояния из нынешних револьверов попасть можно разве что в стенку не самого маленького сарая, и это не просто красивая фраза, а обыденный, всем известный факт.

Дымный порох и не самая точная подгонка деталей из-за отсутствия по-настоящему качественных сталей, приводят к тому, что при выстреле револьвер лягается, как бешеный мул. Мало того, из дула вылетает сноп огня, да и назад сноп огня получается лишь немногим меньший. Точность и отсутствие снопа огня сзади у револьвера можно поправить, но… либо это будет штучное изделие от хорошего оружейника с соответствующей наценкой, либо пострадает и без того невеликая надёжность оружия.

А вот из винтовки… Капитан так же неторопливо разрядил обойму, вроде как даже попадая. Перезарядить…

Всё, теперь его задача – следить, чтобы бойцы делали всё как надо.

– Передай лейтенанту Маклагену, что его бойцы несколько увлеклись быстрой стрельбой в ущерб меткости, – сказал он вестовому. Четырнадцатилетний парнишка закивал и сорвался с места.

Вот тоже… сколько таких мальчишек воюет? Алекс посмотрел вслед Тиму и покачал головой. И не откажешь ведь! Военное ведомство САСШ вполне официально принимает детей на военную службу, мать их… У самого Тима выхода особого нет – сирота, да ещё и во время кризиса, когда работы нет и для взрослых. Куда такому податься? Шанс сдохнуть на улице у таких вот мальчишек как бы не повыше, чем на войне.

Метрах в двенадцати ниже по склону, зарывшись в песок, разорвалось очередное ядро, но Алекс почти не дрогнул – знал уже, что на таком расстоянии осколки если и долетят до него, то разве что поцарапают. Чёрный порох в чугунном ядре, раскалывающемся при взрыве на три-четыре крупных осколка… далеко не вундерваффе[134]. В плотном строю или в плотной пехотной цепи даже такие недоделки достаточно опасны, но рассредоточенных бойцов в укрытии убить могут разве что случайно.

Капитан командовал, не высовываясь из лощины. Ещё до боя он наметил себе несколько ориентиров. Дойдут южане вон до того куста на пригорке или того деревца, надо поднимать народ в рукопашную, а нет… так зачем лишний раз подставлять голову под пули? Тактика ныне возможна одна-единственная – идти цепью, никаких неожиданностей быть не может.

– Командир, они того, – нервно сказал О'Нил, завербовавшийся сперва в ИРА, а затем и в войска вслед за кумирами – Алексом и Фредом. Больших успехов он так и не добился, оставшись пока рядовым, зато назначил сам себя на должность телохранителя Фокадана. Тот не возражал, верные люди всегда нужны.

Высунувшись на несколько секунд, попаданец оценил обстановку, южане и правда того – слишком близко. Пока их маловато для полноценной атаки, но зато и командир у врага нашёлся думающий. Противник не пёр дуриком под пули, а скапливался в естественных укрытиях, выцеливая оттуда торчащие над краем лощины головы северян. А со стороны основных сил южан пёрла тем временем новая цепь…

– Зараза, – тихонечко ругнулся он, – это кто ж такой умный у них выискался? Тим! Френсис!

Вестовые, лежавшие на склоне неподалёку, тут же подскочили и выслушали распоряжении, кинувшись вдоль лощины в разные стороны.

– Ты как? – Плюхнулся рядом насквозь пропотевший Фред, пробравшийся в лощину со своим батальоном, – майор сказал, сейчас на нас навалятся, как бы врукопашную переходить не пришлось. Может и не придётся, – буркнул Алекс.