Вскоре после первого огневого рубежа был крутой и достаточно продолжительный подъем. После него Наташа начала чувствовать усталость, хотя это не было заметно со стороны. Сразу после подъема она поравнялась с двумя стартовавшими ранее спортсменками. Соперницы шли в одну линию, но впереди был резкий поворот, за которым трасса сужалась так, что даже вдвоем поместиться было невозможно. Наташа помнила об этом и приложила еще больше сил, отталкиваясь палками при каждом движении толчковой ноги. Это позволило перед самым поворотом обойти других девушек и первой войти в вираж. Периферийным зрением российская спортсменка заметила, что ее рискованный лыжный дрифт на повороте продвинул ее еще немного вперед. Впрочем, и силы постепенно кончались.

Наташа не сбавляла скорости и буквально летела по изматывающему тягуну, впереди ее ждало большое испытание – длинный подъем, уводивший трассу в лес.

Гвоздев смотрел на табло, там были невероятные результаты – первое место значилось за Тобуроковой, а отрыв от норвежки составлял фантастические двадцать две секунды. Но тренер понимал, что Наташа израсходовала много сил перед подъемом. Неужели она не рассчитала нагрузку? Неужели она забыла про этот подъем? Ведь они же изучали трассу как в трехмерной модели, так и вживую, проехали по ней не один раз, обсудили всю физику и тактику распределения сил. Если Наташа сейчас потратит остатки энергии на подъеме, в дальнейшем она может легко пропустить вперед огромное количество участниц, повторив провал предыдущей Олимпиады, где в индивидуальной гонке среди женщин ни одна россиянка не попала даже в двадцатку.

Наташа, стиснув зубы, шла в гору навстречу лесам кавказского высокогорья. Воздух был наполнен запахом хвойных деревьев, а солнце обжигало кожу. Там, за подъемом, будет некрутой, но продолжительный спуск – можно будет сбавить обороты и слегка дать отдых мышцам. Потеря темпа не будет уже такой критичной. А дальше – второй огневой рубеж. Надо только закончить подъем.

Гвоздев наблюдал за Наташей с небольших пятнадцатидюймовых экранов в тренерской зоне. Казалось, что у нее нет никакой усталости. Сосредоточенное выражение лица и отточенные движения. Будто бы он видел не Наташу, а идеальную трехмерную компьютерную модель, движения которой сняли специальными датчиками с самых выдающихся спортсменов мира, и отсутствие каких-то следов усталости только усиливали впечатление. Гвоздев завороженно следил за каждым взмахом, каждым сгибом, каждым малейшим движением тела своей воспитанницы. Ему казалось, что это невероятно, что это не соревнования, а только запись тренировки, где у спортсменки еще полно сил и она только начала свой бег.

Подъем длился бесконечно, ноги заныли и с трудом слушались. Наташа зажмурила глаза и вслепую продолжала делать движения, ведущие ее вперед. Прошло всего пятнадцать секунд с начала «восхождения», но казалось, что прошла вечность и еще столько же ждет впереди. Только теперь она точно не выдержит эту вечность. Колени уже начали подгибаться, Наташа чувствовала, что вот-вот просто рухнет посередине трассы. Воздуха стало не хватать. И тут она почувствовала, что лыжи уже не едут вверх, а идут по ровной дороге. Спортсменка открыла глаза – через каких-то сто метро будет плавный и длинный спуск. Она смогла!

Гвоздев понял, что его подопечная уже еле стоит на ногах. Некрутой, но продолжительный спуск Тобурокова явно решила использовать для того, чтобы дать отдых ногам. Преимущество, полученное в первой половине гонки после бешеного рывка, таяло на глазах. Феноменальный двадцатидвухсекундный отрыв остался в прошлом. Наташа уже уступила первое место норвежской спортсменке и всего на четыре секунды опережала Галину Томпсон. Было видно, что первая пятерка идет очень плотно, и малейшая расслабленность или ошибка скинут Наташу с пьедестала. Оставалось надеяться, что она сможет восстановиться и закончить гонку.

Наташа, преодолев еще один небольшой, но крутой спуск, неторопливо подъезжала к огневому рубежу. В ней сейчас боролись усталость и желание бежать вперед. Во время спуска удалось восстановиться, но российская спортсменка понимала, что даже короткий всплеск активности может выбить ее из сил. И тогда на восстановление может потребоваться не один час.

На этот раз Гвоздев был совсем рядом с огневым рубежом и видел Наташу. Внешне она была абсолютно невозмутима. Подъехала к позиции, на ходу переложив палки в правую руку, и положила их перед собой. Самым концом правой лыжи она оперлась на палки, чтобы принять более устойчивую позицию на скользком снежном покрытии, сняла и приготовила винтовку. Потом отточенными движениями прильнула щекой к прикладу и приступила к выбиванию мишеней. Со стороны это выглядело просто фантастически. С невероятной скоростью Наташа давила на спусковой крючок, взводила, снова стреляла и так далее.

– Отец, спасибо. Егор Иванович, спасибо. Валерьянов, спасибо. Беркут, спасибо. Виталий, спасибо.

Одна пуля ушла на семь часов, а остальные попали точно в десятку. Если бы стрельба была лежа, то засчитано было бы только четыре показателя, но тренера это не пугало: стоя все стреляют менее точно, и Наташа не была исключением.

Все пять мишеней были выбиты за какие-то несколько секунд. Гвоздев видел по экранам, что и кучность была отличной. Такой выигрыш по времени был невероятно важен для конечного результата. Здесь у Тобуроковой было явное преимущество перед соперницами не только по точности, но и по скорострельности.

Отстрелявшись, Наташа двинулась дальше по трассе. Она решила, что постепенно возвращающиеся силы нельзя тратить сразу, необходимо постепенно увеличивать усилия – это не позволит перегореть и одновременно даст возможность набрать приличную скорость. Отъезжая от огневой позиции, она краем глаза увидела лежащую перед мишенями Галину. Американка стартовала гораздо позже Наташи, однако по времени она уже немного вырвалась вперед. Но и сил ей еще нужно будет потратить гораздо больше.

Наташе удалось отыграть несколько секунд, да и была надежда, что Галина Томпсон не так хорошо отстреляется. Но вот норвежская спортсменка уже успела создать отрыв почти в десять секунд, идеально поразив цели на двух огневых рубежах: она уже не первый год имела репутацию феноменального стрелка.

Наташа тем временем неспешно преодолела сложный подъем. Ей удалось практически не потратить сил, зато и позиция ее ухудшилась. По времени она уже шла шестой, хотя до второй позиции, которую занимала американка, их отделяли всего девять секунд. А вот первую позицию прочно держала норвежская биатлонистка, имея преимущество в двенадцать секунд. Казалось, у нее нет слабых мест – она быстро бежала, идеально стреляла. Невозможно было представить, где бы она могла позволить обойти себя.

Наташа преодолевала тягун, постепенно наращивая скорость. Вот уже пару минут как она не уступает Томпсон по времени, имея на один пройденный круг больше. Это придавало оптимизма болельщикам, которые понимали, что шанс зацепиться за серебро есть.

Дальше снова был чудовищный подъем в лес. На этот раз Наташа выбрала тактику медленного подъема. Необходимо было сохранить силы на последний круг. Если получится преодолеть гору и потом отдохнуть на спуске и во время стрельбы, то можно попытаться рвануть к финишу. Это был риск: если во время рывка силы покинут ее, то вряд ли она сможет остаться даже в десятке, а если сил хватит – то и медаль можно получить. Все или ничего. Но ведь пятое место не отличается от пятидесятого.