бы даже не обратил на него внимания, если бы не ларец, который он нёс в руках.

Не в Инвентаре, а в руках!

И от этого ларца так и несло чем-то тоскливым. Я был готов биться об заклад, что содержимое этого ларца не принадлежит этому миру.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два:

Этот отряд намерен помешать Императору — раз. Они хорошо подготовились к будущей схватке — два. У них есть понимание, как заглушить связь амулета и Книги Света — три.

Правда, было непонятно — каким образом собеседник Олега так быстро отреагировал?

И единственное, что приходило мне на ум — Олег лишь подтвердил уже имеющуюся информацию. А раз так, то скоро в моих лесах станет жарко!

Учитывая, что леший первого круга надолго вторженцев не задержит, а у лешего второго круга закончились юниты, придётся делать ставку на третий круг.

Причём мне нужно не только защитить Книгу Света, но и не допустить нарушения границы между третьим и четвёртым кругом.

Как ни крути — не самая лёгкая задачка…

Убедившись, что путь до третьего круга займёт у новых вторженцев как минимум сутки, я переключился на Императора.

* * *

— Не нравится мне эта тишина, Ваше Величество, — протянул Олег, шагая чуть впереди Императора. — Словно затишье перед бурей.

— Меня тоже это смущает, — согласился Император, — но это лучше, чем отбиваться от зверья.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой Воин, — по рассказам местных, если Чащоба обратила внимание на отряд одарённых, то не будет ему покоя. И во втором круге так и было.

— Так это во втором, Олег, — Император сжал в кулаке амулет и добавил. — А сейчас мы в третьем.

— Возможно, — с явной неохотой согласился Воин. — Но я бы перестраховался и подготовил укреплённый лагерь. В третьем круге зверьё не в пример сильнее, чем во втором. Если они нападут на нас со всех сторон, потери будут не в пример больше.

— Странный ты какой-то, Олежа, — рассеянно заметил Император. — То вперёд предлагаешь гнать изо всех сил, то разделиться на три отряда, а то и вовсе лагерем встать. Неужто на тебя так обход наших бойцов повлиял?

Если бы Император видел в это время лицо своего друга, но бы наверняка удивился. Олег сначала покраснел, как будто бы от стыда, а затем решительно нахмурился.

Судя по схватке с защитниками второго круга, он был хорошим Воином, но врать Олег совершенно не умел.

Его лицо можно было читать, словно открытую книгу — сначала ему показалось, что Император что-то заподозрил и Олег напрягся, а когда зашёл разговор про обход, то и вовсе покраснел. Наверняка подумал, что Император каким-то образом прознал про короткий разговор.

— Действую по обстоятельствам, Ваше Величество, — выдавил из себя Воин. — Вы можете на меня положиться, Ваше Величество.

— Да я знаю, — отмахнулся отвлёкшийся на амулет Император, — тебе я верю, как самому себе. Не обращай внимания, Олег. Книга, считай, у нас под носом, вот я и волнуюсь.

— Я тоже волнуюсь, Ваше Величество, — а вот сейчас Олег нисколько не покривил душой. — Мы её добудем. Во славу Империи!

— Во славу, — кивнул Император. — И это произойдёт раньше, чем мы думали. Готовь егерей и друидов, Олег. Если верить амулету, то расстояние до Книги стремительно сокращается!

— Было бы проще… — начал Воин, но Император его перебил.

— Нет. Я иду с вами. И это не обсуждается.

* * *

Услышанного было достаточно, чтобы накидать примерный план действий.

Атака на любой из отрядов виделась мне бесперспективной — даже если я сумею разбить один из них, то второй добьёт остатки моих юнитов и захватит Книгу Света.

А раз так, то мой единственный выход — стравить два отряда человеков и добить выживших.

Вот только есть нюанс…

Учитывая, что всё действие будет разворачиваться в третьем круге, есть шанс, что кто-то случайно или намеренно пересечёт границу с четвёртым кругом.

Увы, но сколько я ни думал, лучшего варианта просто-напросто не было.

Да, придётся рискнуть, но если я всё сделаю правильно, то смогу пройти испытание стелы с первой попытки!

Оставалось подстроить ситуацию так, чтобы у отряда Императора было преимущество — всё-таки их в два раза меньше.

Приняв решение, я начал действовать.

Место для засады выбрал, на мой взгляд, удачное — небольшой холм, со всех сторон заросший непроходимыми колючими кустами. Под холмом находилась не то пещера, не берлога, которую облюбовал Старший Хозяин Чащобы.

В нужный момент холм провалится, и все одарённые, которые будут находиться на нём, попадут в ловушку.

Сам холм находился примерно между первым и вторым отрядом человеков, но мне придется сделать так, чтобы люди Императора добрались туда первыми.

Поэтому пришлось пойти на риск.

* * *

Рысь, получив приказ от леса, замедлила свой неспешный бег и недовольно фыркнула.

Неудобный груз мало того, что смешал центр тяжести и натирал бок, так ещё и живые ростки, которые удерживали Книгу, то и дело сдавливали грудную клетку.

Рысь с удовольствием избавилась бы от неудобного груза, но воля леса была неумолима.

Двигаться по Чащобе до тех пор, пока не поступит приказ вернуться в четвёртый круг.

Увы, но вместо долгожданного распоряжения повернуть в сторону границы, пришло указание развернуться и пройти прямо под носом у человеков.

Это было опасно, но рысь впервые за долгое время победно мяукнула.

Что может быть лучше, чем схватка с двуногими? Да, ей нужно проскользнуть у них под носом, но никто не говорил о том, что нельзя устроить охоту на оторвавшихся от отряда двуногих!

Если бы не этот груз…

Единственное, что примеряло хищника со здоровенной книгой, примотанной ростками к её спине, был тонкий ручеёк энергии. Он шёл от книги, и рысь своим звериным чутьём понимала — до тех пор, пока этот неудобный груз на ней, она… неуязвима.

Стегнув себя хвостом, рысь мяукнула и, развернувшись, побежала навстречу шумным человекам.

* * *

— Вижу движение! Это рысь! С каким-то свёртком…

Остап по праву считался лучшим стрелком своей роты, и когда пришёл приказ из столицы на формирование элитного отряда из стрелков и охотников для сопровождения важной шишки из столицы, командование отправило именно его.

Поначалу Остап относился ко всей этой возне скептически — это был не первый раз, когда кто-то