что проиграл. Так или иначе, но проиграл. Или Книга окажется в руках Император, как бы отчаянно рысь ни сопротивлялась. Или Бездна поглотит сначала Чащобу, а затем и весь этот мир.

Я проиграл… Я не могу ничего сделать… Практически все одарённые уничтожены, а мои юниты хоть и рвутся на холм, но тут же сгорают в бесчувственном ничто…

Проиграл…

Моя сущность Древа готова смириться с неизбежным и принять случившееся, но мой человеческий мозг сражается до конца. Перебирает по привычке все возможные и невозможные варианты, как вдруг…

Я — не могу. Но зачем ограничивать себя? К тому же у меня под носом отличный вариант. Вот и посмотрим, какой из него Император на самом деле. Я-Император или Мы-Император?

Наплюёт на угрозу всему сущему и сосредоточится на Книге, или сделает выбор в пользу человечества?

Идея ещё только вспыхивает в моём сознании, как я сдёргиваю с леса покрывало дремучести.

Пропадает туман, пропадают непроходимые кусты, исчезает темнота и угрюмость. Дремучую чащобу сменяет просторный сосновый лес.

Внимательно наблюдаю за Императором, и он меня не разочаровывает.

С одной стороны — Книга, которая находится уже в трёх шагах от него и тянется несмотря на отчаянное сопротивление рыси, всё сильнее.

С другой — огромная клякса пугающего ничто, пожирающая своими бестелесными щупальцами всё вокруг. Но предпочтение клякса отдаёт всё же одарённым двуногим.

Лицо Императора невозмутимо, но в его глазах мелькает целый калейдоскоп эмоций:

Удивление, страх, ярость, сожаление, жадность, гнев, долг… Долг… Взгляд Императора обретает решимость и твёрдость, и жемчужный туннель, раскалываясь на две неравные половины, бьёт прямо в центр кляксы.

Не знаю, откуда, но чувствую — Император выложился по полной. И не только сам, но ещё и опустошил все свои артефакты, включая амулет.

А ещё я знаю, его сокрушительного удара не хватит. Да, он испепелил бОльшую часть Бездны, но оставшейся точки хватит, чтобы сожрать весь этот мир.

На Олега надежды нет — Воин стоит и, открыв рот, смотрит на Книгу Света. На других бойцов тоже, да и не осталось их! Про второй отряд и вовсе молчу…

Всё, что мне остаётся — кинуть на эту точку всех своих юнитов. И не как бесстрашных зверей, готовых выполнить мой любой приказ, а как квинтэссенцию природы и жизни — единственное, что может удержать Бездну.

Первыми до расширяющейся точки долетают осы. Их недовольный гул бьёт по точке, заставляя её чуть сжаться.

Следом пикируют филины, раскрыв в беззвучном крике клюв. За ними накатывает настоящая животная волна — зайцы, лисы, волки, рыси и медведи.

Даже Хранители, и те, не сговариваясь, рвутся к точке, закрывая её своими телами.

Трясётся холм, из-под которого выбирается Старший Хранитель, во все стороны летят клочья земли, стонут сломанные деревья…

Но и этого не хватает!

Точка мигает, но в следующий момент начинает неуверенно расползаться по лесу.

— Мяв!

Рысь, про которую все забыли, оказывается, у этой чёртовой точки, грозящей обратиться в бескрайнюю Бездну, и с размаху бьёт по ней окутавшейся жемчужным светом лапой.

Жертва защитников оказалась не напрасна — отдавая свои жизни, они дали возможность рыси добраться до Бездны, и лесная кошка, воспользовавшись Книгой Света, выжгла из ткани мироздания само упоминание об этой иномирной сущности.

Будь я в теле человека, то непременно задохнулся бы от нехватки кислорода — последние пару минут я забыл про то, что нужно дышать.

Мы с Императором, будучи на противоположных сторонах, только объединились против общего врага. И это было… здорово, что ли? Необычно, интересно и перспективно?

— Внимание! — бесстрастный голос стелы разрушил всё очарование момента. — Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталось три попытки!

Но как? Неужели одно пересечение границы равно одному очку? И как демон сумел так быстро добраться до границы⁈ И вообще, я думал будет несколько игр!

Но не успел я как следует возмутиться, как последовал второй удар под дых.

— Олег! — голос Императора был сер от усталости, но так же твёрд, как и раньше. — Пристрели эту ксурову рысь!

Данг!

Лесная кошка чудом уклонилась от встречи с бронебойной стрелой и юркнула за ближайший куст.

— За ней! Живо!

Я же, отдав ей приказ двигаться к четвёртому кругу, накинул на этот кусочек леса покрывало дремучести.

Из одарённых на ногах остались Император, Олег и несколько Воинов, да где-то прячется пахнущий мокрой псиной глава второго отряда, у меня же — одна рысь, переквалифицированная моей волей из охотника в курьеры…

Козырей у меня на руках практически не осталось, но ясно одно — эта чёртова игра продолжается.

И я сделаю всё, чтобы в ней победить.

Глава 30

Я был зол. Да что там, я был в ярости!

Мало того, что условия игры изменились в самый неожиданный момент, так я, судя по всему, ещё и проигрывал.

Я был уверен, что количество попыток равно количеству испытаний, но у стелы было свое мнение на этот счет.

Одно пересечение границы — минус одно очко.

Закончатся очки, и я проиграю окончательно и бесповоротно. Нет, проигрывать нельзя! Несмотря на призрачные шансы на победу.

Почему призрачные?

Да потому что из всех юнитов третьего круга у меня осталась только рысь. Даже леший, и тот пал в неравной борьбе с Бездной. Всё, что я могу — перехватить на себя часть его функций.

Я не лесной дух и точно не смогу завести одаренных в болото или природную ловушку, но другого пути нет. Выбор прост — или я, или меня.

И первое, что нужно сделать — погасить эмоции. Ярость и гнев затуманивают разум и притупляют интеллект, а это практически единственное, что у меня осталось.

Сделав пару вдохов-выдохов, отчего по третьему кругу пробежал прохладный ветерок, я попытался отрешиться и посмотреть на ситуацию со стороны.

Итак, что есть у меня?

Из юнитов — одна-единственная рысь, которая, к тому же, обременена Книгой Света. Тяжелый свёрток висит на боку, заставляя лесную кошку бежать полубоком.

Да и поединок с Императором не дался рыси даром. Кошка истощена и держится только за счет Книги Света. В данный момент она плетется к границе с четвёртым кругом, а на хвосте у неё висят бойцы Императора.

Что ещё у меня есть?

Временные ловушки и Маскировка.

Ловушек было семь, осталось три. Первые три штуки я бездумно потратил, чтобы разрушить созданный Императором жемчужный тоннель, четвёртая пошла на демона. Причем сработала она автоматически, стоило одержимому пересечь границу четвертого круга.

С