— Но, госпожа, — он зачем-то даже на одно колено опустился, — я много зачем нужен. Я вот трактат еще не переписал. Я буду вам чай заваривать, для привидения, — он быстро покосился на проявившуюся в кабинете Лойду, — это слишком энергозатратно. Я расскажу о мире, знания госпожи Шамили уже устарели. Еще я взял на себя смелость и заказал на ваше имя книжки из библиотеки. Я научусь быть еще более полезным вам.

Я смотрела на вампира во все глаза и не могла понять. Он не шутил. Другой бы от нетерпения приплясывал, а этот уговаривает оставить его в качестве «живого материала», как его зарегистрировали на входе в академию.

— Моя богиня, умоляю, дайте нам шанс, не отказывайтесь.

Так…

— Арт, я не отказываюсь от вас. Наоборот, я забочусь о тебе, от пиратов забрала, к своим верну, я отправляю тебя в безопасное место. Я отвечаю за вас, можешь мне об этом не напоминать, сама знаю. Но чтобы у вас была полноценная богиня, я должна выучиться.

— Учитесь, моя богиня, но позвольте мне вам служить. — Поняв, что меня его сомнительные просьбы не трогают, поднялся со вздохом и грустно улыбнулся. — Я умру, если вернусь.

— С чего бы? — опешила я.

Вампир улыбнулся повторно, и на сей раз улыбка получилась проказливой.

— Я поклялся, что не вернусь, пока Хозяйка не примет мою жертву, принесенную на ее алтарь по всем правилам. Если вернусь раньше, то умру как клятвопреступник.

Я плюхнулась обратно за стол. Вампирская логика была за гранью моего понимания.

— Наверное, мне стоит начать свою историю сначала. Мы теряем надежду, богиня. Почти не осталось тех, кто верит в спасение расы. Я хотел помочь им верить и, конечно, хотел вернуть вас. Я собрал вампиров и перед всеми дал клятву, что не вернусь на родину, пока по всем правилам не принесу жертву на алтарь в первом храме.

— Но храмы же закрыты.

— Легенда утверждает, что самый первый храм Хозяйки по-прежнему открыт. До него-то я и хотел добраться. Предположительно первый храм находится в океане. Я пытался спрашивать у моряков. Кому, как не им, знать? Доразговаривался. — Он болезненно поморщился. — Так банально и глупо вышло. Меня обокрали, и я согласился плыть под началом капитана, который, казалось, что-то мог рассказать по делу. Я знал, что он нечистоплотен, но не знал, до какой степени. Дальше вы знаете.

Я побарабанила пальцами по столешнице. Вампир прав, просто вернуть его домой не получится. Наверное, я могу выяснить про первый храм и помочь Арту до него добраться, но не сейчас. Жаль.

— Вы главное упустили, госпожа, — влезла Лойда. — Вы не поняли, что за жертву он собирался принести.

— Арт?

— Свою жизнь, моя богиня. Если бы я добрался до храма, я бы сам лег на ваш алтарь.

— Не надо на мой алтарь, — пробормотала я. — Живым ты мне больше нравишься.

Вампир даже не улыбнулся.

— Как вам будет угодно, — ответил он на полном серьезе. — Я не оговаривал в клятве, какая именно будет жертва, только место жертвоприношения.

— А если бы оговорил? — уточнила я.

— Если бы вы пожелали, чтобы я стал клятвопреступником, я бы подчинился.

Скучный тип, впрочем, я его понимаю: со смертью шутки плохи. Вампир ушел за чаем, а я, проводив его задумчивым взглядом, отправилась разбирать сумки. Все самое необходимое я купила, о бытовых неурядицах можно забыть, а вылазки в город на час-полтора проблемой не будут.

Закончив раскладывать обновки, вернулась в кабинет, где меня поджидал пустой горячий чай. Ни пирожного, ни конфетки, ни даже сахара. Значит, в перспективе продовольствием тоже нужно озаботиться, чтобы всегда было чем перекусить. Лойда пристроилась справа от меня, и я, попивая чай, продолжила разбираться с домашним заданием. Сначала все обязательное, потом потренировала магическое зрение и щит.

— Неплохо, — похвалила наставница. — По технике все правильно, осталось набраться практики, чтобы все выходило так же естественно, как дыхание. На этом можем закончить.

— Нет, не можем.

Мы с Лойдой синхронно вздрогнули и повернулись. В двух шагах от нас стояла богиня. Идеальная осанка, лицо скрыто плотной черной вуалью, сквозь которую ничего не рассмотреть. Вуаль плавно переходила в платье, сшитое из черного кружева. За счет многослойности ни один миллиметр кожи не был виден.

Я медленно поднялась, а Лойда отступила мне за спину, спряталась.

— Исчезни, — приказала богиня некромантке.

Лойда оглянулась на меня, дождалась подтверждающего кивка и просочилась сквозь стену. Богиня проводила ее взглядом, развела руки и заключила нас в мерцающую сферу, цветом напоминавшую дымчатый кварц. Я напряглась.

— Ты меня боишься? — удивилась она.

— Мы незнакомы, к тому же неприятный опыт общения с богами у меня есть.

— Гаденыш Киран, — понимающе протянула она. — Говорила я Шаине, что его следует изничтожить, а она застеснялась. Мол, нельзя наказывать за то, чего он еще не совершал. Варя, ты не знаешь, кто я?

— Предполагаю, что Темная Кружевница.

Богиня тяжело вздохнула, подхватила край вуали и резким движением откинула ее назад. Я вздрогнула. Точеные черты лица, большие глаза в обрамлении длинных ресниц, узкие губы и ямочку на остром подбородке я узнаю даже спустя тысячу лет.

— Мама?!

Она поджала губы, отчего они слились в тонюсенькую нить, и покачала головой:

— Прости, детка. Я всего лишь твоя тетя, сестра Шаины. И ты права, я Темная Кружевница. Для тебя просто Тамирис.

— Рада познакомиться. Я Варя.

— Нам есть о чем поговорить. Позволишь пригласить тебя к себе прямо сейчас?

Богиня вытащила из складок кружева небольшой полупрозрачный флакон с темной жидкостью и поставила на край стола.

— Довольно забавное изобретение Верона. Он с тобой не поделился? Называется «Украденный сон», не путать с «Украденным сновидением». Один глоток заменяет восемь часов здорового сна.

— А почему «украденный»? — Прежде чем пить, обязательно проконсультируюсь с Ядоделом.

— Пузырек наполняется во время особого ритуала, проводимого над спящим, который проснется совершенно не отдохнувшим, вымотанным. Идем?

Я колебалась, но причин не доверять богине не было. Вряд ли она могла раздобыть мамину фотографию, чтобы подделать лицо, к тому же именно она дала мне в телохранители Майна. Я мысленно обратилась к Яните, и в ответ пришло одобрение. Больше не сомневаясь, я шагнула в созданный тетей портал.

Нас встречало овальное помещение, напоминавшее логово паука. Стены задрапированы кружевом, на полу ковер с изображением паутины. Из мебели в комнате были лишь два мягких кресла. Тетушка заняла правое и предложила мне устраиваться в соседнем. Я спокойно села, и это стало ошибкой. Кресло было настолько мягким, что я в нем потонула и оказалась в не самой приличной позе. Тамирис усмехнулась. В отличие от меня, она села на край, откидываться не стала, продолжая держать спину идеально ровно. Я абсолютно неграциозно вылезла из ловушки и села как подобает.