— Простите, — буркнула я.

— На светских приемах любят ставить новичков в неловкое положение. Уверена, больше ты не попадешься.

Еще одна учительница на мою голову. Тамирис улыбнулась, затем опустила вуаль на лицо и негромко хлопнула в ладоши. Тотчас одно из кружевных полотен было отодвинуто в сторону, и к нам вошли двое темных эльфов с подносами в руках и за ними темная эльфийка. Все трое неярко светились, значит, передо мной души умерших, которых тетя не отправила в Туман, а оставила служить при себе.

Оба мужчины приблизились к нам, синхронно поклонились и преклонили колени. Один оказался перед креслом богини, а второй — перед моим. Дроу тоже поклонилась, она исполнила полный грации и изящества реверанс, подошла к каждому из мужчин и завязала обоим глаза плотными черными лентами, снова поклонилась и вышла. Тетушка откинула вуаль.

— Я скрываю свое лицо даже от них, — пояснила она и добавила: — Говорить при мальчиках можешь смело, они глухие.

Почему-то я подумала, что слух они потеряли, попав к тетушке на службу, но уточнять не стала.

— Почему вы скрываете лицо? Вы же очень красивая.

— Спасибо, дорогая племянница. И перейди, пожалуйста, на ты. Как-никак, мы родня. Можно, я не буду отвечать на твой вопрос? Ответ ты сама узнаешь завтра.

Тамирис взяла с подноса длинную ложку и зачерпнула из вазочки самую обыкновенную клубнику со взбитыми сливками. Я поразилась сначала предложенным угощениям, потом тому факту, что богиня ест, как простая смертная, и, наконец, тому, что мужчины держат немаленькие подносы на вытянутых руках и их это ничуть не утомляет.

— При жизни я была гурманом, — пояснила Тамирис. — Сейчас я наслаждаюсь вкусом, в остальном пища для меня бесполезна.

— Я хотела поблагодарить тебя за Майна…

— Не стоит, — перебила тетя. — Эльфов много, а ты у меня одна.

Тамирис зачерпнула еще одну ложку лакомства и принялась расспрашивать меня о бабушке, о нашей жизни на Земле, о нападении мага, о моих первых днях в новом мире. Поначалу я отвечала скупо, но потом почувствовала, что тетя интересуется искренне, и стала рассказывать подробнее.

— Мы не виделись пару сотен лет, — пожаловалась Тамирис. — Очень жаль, что Шаине пришлось переживать смерть дочери в одиночку. Мне жаль твою маму, Варя. Такая нелепая смерть. А ведь она могла стать Хозяйкой.

Я пожала плечами. Не знаю той истории целиком. Похоже, мама изучению магии предпочла любовь. Погибла как простая смертная.

— Варя, я хотела поговорить о другом. Тебе предстоит встреча с Великим пантеоном. Янита не из тех, кто может тебя подготовить. Она отличный стратег, прекрасно умеет вычислять расстановку сил, но при этом абсолютно лишена светской утонченности. Главнокомандующая мертвым воинством, что с нее взять? Верон же всех тонкостей не знает. — Она задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. — У всех них за плечами не одна сотня лет. Ты юна и неопытна, но при этом должна суметь общаться с ними на равных. С Кираном понятно, он враг. Полагаю, он проигнорирует приглашение. Наиболее опасны для тебя Морской Владыка и Подательница Жизни.

— Разве он не дружил с ба?

— Дружил, поэтому конфликтовать с тобой не станет, но устроить проверку на прочность вполне может.

Пользуясь случаем, я решила уточнить:

— Это правда, что первый храм Хозяйки, единственный открытый, находится в океане?

Тамирис позволила себе удивиться моим познаниям и подтвердила:

— Да, все именно так. Вторая, с кем тебе нужно быть осторожной, это Подательница Жизни. Она многим обязана Шаине. Фактически она ей подчинялась во всем. Вредить не будет, но попытается отвоевать себе личное пространство и свободу. Не советую поддаваться. Своди все к тому, что хочешь просто познакомиться, говорить о делах отказывайся. Еще один важный момент. Тебе, как знак симпатии, сделают подарки. Ты должна будешь вручить ответные презенты, — тетя кивком указала на коробки, стоящие за креслом. — Я решила помочь с подготовкой.

— Спасибо. А почему их четыре?

— Киран тоже может что-нибудь тебе вручить. Кстати, о нем…

Я взяла-таки с подноса угощение. Упоминание о боге магии вызвало нервную дрожь, которую хотелось заесть.

— Он готовит нападение, — спокойно проговорила Тамирис таким тоном, словно упоминала, что завтра будет дождь. — Подробностей выяснить не удалось, он осторожничает. Киран предлагал мне поучаствовать под клятву.

— Киран не знает, что вы с бабушкой сестры?

— Никто не знает, даже Янита. Она уверена, что мы подруги. Так вот. Я отказалась, потом долго и упорно торговалась, и мы сошлись на том, что я отзову Майна. Как видишь, обязательство свое я выполнила. Сегодня я тебе мальчика верну, и будет Кирану сюрприз. Янита же пришлет тебе нежить. Единственное неудобство, что ни мальчика, ни тварюшек нельзя брать с собой непосредственно на встречу, хотя, уверена, все решится раньше.

Я покивала.

— Что мне делать?

— Выжить, — пожала плечами тетя. — Уничтожить его ты не сможешь. Даже я в одиночку не смогу. Думаю, ты уже знаешь, что убить тебя означает уничтожить границу между миром живых и Туманным пределом, что неизбежно приведет к уничтожению мира. Боги поддержат тебя, и у вас с Кираном начнется настоящая война.

— Почему он просто не сбежит в другой мир?

— Потеряв весь ресурс? Не смеши. Знаешь, — она задумчиво потерла переносицу, — я полагаю, он попытается перехватить тебя в Облаке. Мы так называем место общих сборов в межреальности. Никакого отношения к настоящим облакам оно не имеет, как ты понимаешь.

Тамирис скрыла лицо под вуалью и дважды хлопнула в ладоши. В помещение тотчас вбежала темная эльфийка. Очередной, полный изящества реверанс, и девушка поочередно коснулась спин мужчин, так и продолжавших в течение всего разговора держать подносы на вытянутых руках. Оба эльфа поднялись, попятились и каким-то чудом идеально вписались в дверной проем. Это с завязанными-то глазами.

— У меня идеально вышколены слуги, — похвасталась тетя.

Темная эльфийка между тем привела Майна. Едва завидев свою богиню, он стремительно опустился на одно колено, склонил голову, а обе руки прижал к сердцу. Я поморщилась. Почему-то при виде столь подобострастного преклонения я начинаю чувствовать себя глупо. Наверное, оттого, что не понимаю смысла. Тамирис мое настроение уловила.

— Это нужно им в первую очередь, — пояснила она. — Каждый миг они должны осознавать, кто они и кто перед ними. Тебя же не смутит, что король на официальном приеме не будет разговаривать с безродной крестьянкой как с равной.

— Как она на этот прием попадет? — удивилась я, хотя довод приняла.

— Как подсудимая, — предположила Тамирис и взмахом руки накрыла Майна полупрозрачной сферой. — Ему не стоит знать, что я скажу дальше, — пояснила она. — Майн талантливый воин, но у него был один существенный недостаток: он умел убивать, но не умел защищать других. Я же знала, что скоро дочери Шаины понадобится именно защитник. Я требую от мужчин-дроу неукоснительного подчинения женщинам. Майн ослушался в сущей мелочи, все так делают, но я воспользовалась ситуацией. Я объявила, что либо он научится покорности, либо я его отвергну и после смерти его душа отправится блуждать в Тумане. Соврала, конечно, но он проникся. Я отдала его под начало Яниты, чтобы прочувствовал еще больше и заодно обучился новому. Теперь я уверена, что он тебя не подведет.