Переглянувшись, те поплелись к калитке, что-то тихо меж собой обсуждая…

В холле первого этажа ждала некрасивая чеченка, прячущая жиденькие волосы под темной косынкой с арабесками. Встретив двух мужчин настороженным взглядом и нервно теребя пуговицу кофты, она не шелохнулась, когда те прошли мимо. Лицо ее выражало скорее обиду, нежели удивление странной неразговорчивостью и абсолютным равнодушием мужа.

Поднявшись по крутой лестнице, они прошли широким коридором и оказались у входа в одну из четырех комнат второго этажа. Толкнув дверь, Георгий Павлович увидел лежащую на низкой кровати Арину с растекающейся у левой руки лужицей крови. В правом ее кулачке поблескивало узкое лезвие миниатюрного ножа…

Он подскочил к ней и стал рыскать взглядом по комнате. Отыскав на полу какую-то веревку, привычными, отработанными движениями наложил на предплечье поврежденной руки жгут; сорвал со своей шеи повязку…

— Чего стоишь?.. Где твои питерские газеты? — приглушенно цыкнул на хозяина дома спецназовец.

— Внизу… В спальне…

— Неси.

Молодой человек направился к двери, но у порога неожиданно замедлил движенье и остановился…

Подполковник замер и настороженно посмотрел в его сторону… Тот недолго постоял, слегка повернув голову в сторону и будто вспоминая куда и зачем было приказано идти. Потом исчез в коридоре, а, вернувшись спустя две минуты, держал в левой руке несколько газет, прикрывая ими правую…

«Ну почему не написать на тюбике хотя бы пары слов? Например: срок действия один час. Или два…» — заканчивая бинтовать запястье девушки, возмущался про себя Извольский, осторожно наблюдая за чеченцем. И делал он это не зря…

Спасла или остаточная заторможенность Умаджиева, или отменная реакция его оппонента, а может быть и то, и другое. Когда из-под газет появился старенький «ТТ», в дело впервые вступил бесшумный пистолет Северцевой…

Элегантное оружие с очень удобной пластиковой рукояткой послушно, без шума и отдачи выпустило одну пулю, угодившую чеченцу точно в глаз. Бесстрастно пронаблюдав за рухнувшим на пол телом помощника начштаба, Жорж удовлетворенно хмыкнул и сунул небольшой, но весьма эффективный пистолет за пояс. Затем припрятал во внутренний карман валявшиеся рядом с трупом газеты, выдернул из одной «лимонки» чеку и, удерживая прижатым к ребристому корпусу спусковой рычаг, подхватил девушку на руки.

Проворно спустившись вниз, и миновав просторный холл, оказался на улице. «Светает. И это очень некстати», — глянув в фиолетовое небо, отметил он.

А в проулке уже поджидал очередной сюрприз…

— А где же наш Арсен?.. — раздался чей-то уверенный и поставленный голос от соседских ворот.

Извольский повернул голову влево — от калитки второго особняка шла группа боевиков во главе чеченцем, который сразу после приезда вел себя здесь по-хозяйски. Рожа чеченца показалась знакомой — кажется, неоднократно мелькала на экране телевизора в сводках новостей. Сбоку от него семенили два охранника, отосланные Арсеном со двора — по-видимому, заподозрив неладное в поведении молодого соплеменника, они поспешили с докладом к старшему. Кем был этот старший, подполковник вспомнить не смог — не имел времени. К тому же в этот миг из особняка Умаджиева послышался душераздирающий крик женщины…

Очутившись под прикрытием стоявшего в проулке «Джипа», Жорж метнул в бандитов гранату, а сам рванул в другую сторону, на ходу пытаясь выудить, застрявшую на дне кармана вторую «лимонку». Сигналом же к повороту в улочку, упиравшуюся в редколесье, послужил шарахнувший в предрассветной тишине взрыв…

Быстро бежать с драгоценной и еле живой ношей на руках не получалось, а погоня, все ж таки организованная моджахедами, неумолимо настигала. Кое-как вскарабкавшись метров на сто по склону, едва поросшему кривыми жиденькими деревцами, он остановился и расстрелял по мелькавшим фигурам чеченцев последний магазин «Каштана». Осознавая тщетность надежд на то, что хотя бы одна пуля, выпущенная из этого несерьезного оружия, достигнет цели, спецназовец опустил на землю Арину и, прицелившись, метнул единственную гранату. Затем подальше отбросил ненужный пистолет-пулемет, вооружился убойной «Гюрзой» и снова подхватил девушку, спеша добраться до заветных двух ранцев, спрятанных под сухим дубовым пнем на возвышенности, выходящей на окраину Малых Веранд обрывистым неровным краем.

Ему удалось дойти до тайника, не избежав, правда, повторной остановки метрах в двухстах от «наблюдательного пункта». Сердце готово было выпрыгнуть из груди от сумасшедшей нагрузки — отлогий склон плавно набрал крутизну, а проклятые модельные туфли, в отличие от привычных черно-зеленых кроссовок, имели совершенно гладкую подошву. Да и преследователи постоянно наступали на пятки… Спрятав не приходящую в сознание напарницу за деревцем, подполковник поднял «Гюрзу» и разрядил все восемнадцать патронов в неугомонных «приматов». Услышав громкие выстрелы, те залегли, но на сей раз, положительный результат не заставил себя ждать — половина боевиков больше не встала, а русский стрелок, получив небольшую передышку, без проблем достиг цели. А уж там он успел приготовиться к появлению бандитов самым должным образом…

Вначале Извольский тихо подстрелил из «Вала» приотставшую парочку кавказцев, дабы не спугнуть вырвавшихся вперед, а уж остальных, методично добивал из пулемета, пока последний не вскрикнул, послав длинную очередь куда-то в просветлевшее небо и, не перестал подавать признаков жизни…

— Арина… Девочка, очнись… — забеспокоился он через полтора часа, прилично удалившись на восток от Малых Веранд.

Крови она потеряла немного, вероятно полоснув по руке ножом незадолго до появления в особняке спецназовца — об этом говорило не успевшее расползтись до огромных размеров темное пятно на белом покрывале. Однако сознание к ней до сих пор отчего-то не возвращалось. Нужно было разобраться в этой странности и по возможности оказать помощь. Кроме того, требовалось кратковременно снять жгут с ее поврежденной руки…

Присев на землю, он осторожно опустил девушку, уложив к себе на колени ее голову и расправив на груди порванную кофточку. Сбросив с плеч оружие и единственный взятый с собой ранец со всеми вещами, отыскал ИПП, вскрыл его и развязал веревку, стягивающую предплечье Северцевой. На бинтовой повязке сразу же проступила алая кровь… Легонько сжав тонкое запястье, Георгий выждал несколько минут и вновь перетянул ее руку уже настоящим резиновым жгутом. А когда перевязывал рассеченное место свежим бинтом, взгляд его случайно натолкнулся на крохотные ранки от шприцевых игл в районе локтевого сгиба…

— Ублюдок!.. — тихо выругался он в адрес покойного помощника начальника Главного штаба.

С языка напрашивалось крепкое словцо, но договорить не получилось — веки Арины внезапно дрогнули раз, другой, третий…

— Ну, девочка… Давай-давай, просыпайся!.. — поглаживал сотрудник «Шторма» длинные темные волосы до тех пор, пока глаза ее окончательно не открылись.

Какое-то время взгляд бесцельно блуждал, не задерживаясь ни на кронах деревьев, ни на клочковатых облаках, проплывающих по голубому небу, ни на мужчине, на коленях которого покоилась ее голова. Внезапно зрачки начали реагировать на свет, и уже осмысленный взор остановился на лице Извольского…