— Что?! В казарме?! Да никогда!! Чтобы мой заместитель жил в казарме?! Ни-ког-да!..

— Диман, у тебя взрослые дети, жена… А ты собираешься устроить из квартиры балаган с постоялым двором…

— Не спорь! Потребуется — всех офицеров расселю у себя, и никто мне слова не скажет!..

Их не совсем трезвый спор продолжался почти до дома полковника. Молоденький водитель, иногда улыбался, чуть отворачивая лицо к окну, дабы не попасть под горячую руку шефа. А грозный шеф, так и не переспорив заместителя, на пару минут обиженно умолк. Потом вдруг просиял, достал из лежащего рядом пакета какую-то картонную коробку с изображением симпатичного современного телефона и легонько пихнул лучшего друга локтем в бок:

— Жорж, а ты помнишь, что у тебя сегодня день рождения?

Брови того поползли вверх, и он ошалело уставился на Маслова:

— Вот черт, совершенно вылетело из башки!.. Старею, Диман…

— Держи подарок. И дай я тебя, родной, поцелую!..

— Анна, срочно поднимись ко мне. Нет-нет, прямо сейчас — дело безотлагательное. Пришел тот самый знаменитый подполковник Извольский, с которым ты страстно желала познакомиться. Давай, я жду…

Главный редактор пододвинул пепельницу поближе к неожиданно объявившемуся в редакции спецназовцу. На вид гостю было лет сорок. Гладковыбритое, мужественное лицо имело приятные черты, на широких плечах ладно сидел дорогой, новенький костюм. Если бы не представленное удостоверение, редакционный шеф подумал бы, что перед ним сидит высокооплачиваемый охранник из частного агентства, а не человек, днем ранее убивавший главарей чеченских банд на далеком Кавказе. Подполковник оказался вежливым, вполне обходительным и даже с претензией на некую сугубо военную интеллигентность. За время короткого общения журналист сумел отыскать в собеседнике лишь один маленький недостаток — он охотно отвечал на вопросы, однако ответы были до скупости кратки…

— Отвыкли, Георгий Павлович от нашей спокойной городской жизни? — снова попытался разрядить неловкую паузу хозяин кабинета.

— Вряд ли она здесь спокойнее.

— Ну, ведь не стреляют! Да и убивают гораздо реже.

— Это очень плохо.

— Простите, не понял… — удивился главный редактор. — Плохо, что реже убивают?

Гость качнул головой:

— Здесь вообще не должны убивать. Здесь нет войны, и люди к этому не готовы. Не ждут…

— Да-да, согласен с вами. Логично…

Он хотел пуститься в философские рулады на вечную тему войны и мира, но в дверь постучали…

— Да, — громогласно дозволил он войти.

В кабинет влетела блондинка среднего роста с блокнотом и сотовым телефоном в руках…

— Здравствуйте, — расплылась она в улыбке, показав преотличные ровные зубки. — Давно мечтала с вами встретиться.

— Наша Анна, — представил одну из лучших сотрудниц газеты редактор. — Ну, а это гроза чеченского терроризма…

— Георгий Павлович, — кивнул подполковник, не обращая внимания на треп местного столоначальника.

Снегина без церемоний уселась напротив — через узкий длинный стол и пока открывала блокнот и готовила ручку, Извольский вынул из кармана видеокассету…

— Я привез вам свежий «живой» материал, — пояснил он, подавая ее сидевшему в кожаном кресле мужчине. — Как выражаются в вашей среде: репортаж с линии фронта… Мы не могли это посмотреть?

— Как это мило с вашей стороны!! — обрадовано схватил кассету тот и подскочил к стоявшей в углу кабинета видеодвойке. — Наконец-то появляются люди в погонах, понимающие важность оперативной подачи хорошего материала. Поверить не могу!..

Блондинка забыла о раскрытом блокноте и повернулась к экрану, где появилось изображение, а из динамиков стали доноситься редкие и вполне спокойные фразы. Съемка происходила из салона какой-то крутой иномарки, мчащейся на бешеной скорости по хорошему шоссе…

— Э-э, Георгий Павлович, вы не могли нам прокомментировать материал, — попросила девушка, на миг оторвавшись от зрелища. — Нас интересует место действия; кто эти люди; куда они едут — цель, так сказать, боевого задания.

— Отчего же, запросто. Это шоссе, соединяющее самый юг горной Чечни со столицей республики. Действие происходит между селами Ушкалой и Шатой; до Шатоя остается не более двенадцати километров. В захваченном у боевиков внедорожнике марки «БМВ» моя группа преследует серый «УАЗ», в салоне которого находится полевой командир Умалатов…

— Боже, как интересно! — воскликнула Снегина.

— Вот это материальчик! — потирая руки, поддержал шеф-редактор. — И как профессионально снято!..

— Ага, справа от водителя сидите вы. Я вас узнала! А кто же за рулем?

— За рулем старший лейтенант Олег Ярцев. Двадцать четыре года, холост — не успел обзавестись семьей. Единственный сын у своих родителей. Отличный товарищ, прекрасный профессионал-подрывник, в следующем году собирался поступать в академию. Обладает удивительным музыкальным слухом и в целом замечательный человек…

— Так-так-так… — строчила девица в блокнотике. — А вот слева от оператора — этот мужчина с длинным автоматом… Он кто?

— С пулеметом в руках майор Сергей Болотов — сотрудник Управления по борьбе с терроризмом и политическим экстремизмом Департамента по защите конституционного строя. Великолепный разведчик, обладающий феноменальной памятью. Прекрасно образован. Имеет двоих детей — пяти и двенадцати лет. В сентябре этого года исполняется пятнадцать лет совместной жизни Сергея с очаровательной женой Юлией…

— А теперь несколько слов об операторе.

— Об операторе?.. Пожалуйста. Съемку производила старший лейтенант Арина Северцева. Она работает в том же отделе, что и майор Болотов. Чрезвычайно одаренная разведчица, знающая множество кавказских языков, быт, традиции, историю Мусульманства и культуру народов Кавказа. Очень мужественный человек, надежнейший товарищ…

— А что это за грузовик, выезжающий на дорогу?

— А это засада, искусно организованная людьми Умалатова.

— То есть вы попали в засаду?! — изумилась блондинка. — Какой мозгодробильный сюжет!!

— Подождите, дальше будет еще интереснее, — монотонно комментировал заместитель командира «Шторма».

На огромном столе многократно звонил телефон; маленький мобильник Снегиной вторил ему своей веселенькой мелодией, но редактор с журналисткой ни на миг не отрывались от экрана…

«Кролик, вправо!!»

«Он, кажется, ранен!»

«Черт!.. Сергей, не прекращай огонь!»

«Куда стрелять-то? Никого не видно…»

«Похрену куда! По склонам!.. Все они сидят там — это их излюбленная тактика», — отчетливо доносилась из динамиков резкая отрывистая речь. Послышался шквал выстрелов, а потом вдруг все стихло… В наступившей тишине раздался жалобный голос девушки: