— Как дела у Холлиса? — сменила я тему.

Мама протяжно и тяжело вздохнула:

— Твой брат определенно сошел с ума. Совершенно обезумел. Вчера, вернувшись домой, знаешь, за чем я его застала?

— Не имею ни малейшего понятия.

— За завязыванием галстука. — Она выдержала долгую паузу для достижения желаемого эффекта и добавила: — Лаура отправляет его на собеседование в банк. Твоего брата! Да он в прошлом году в это же самое время жил в палатке на склонах альпийских предгорий!

Как же легко теперь отвлечь мамино внимание от моих проблем! Одно упоминание о Холлисе, и поток стенаний уже не остановить.

— В банк? — удивилась я. — Он хочет стать кассиром?

— Не знаю, — раздраженно ответила мама. — Еще не спрашивала. Он просто убил меня наповал. Но самое главное, Холлис добровольно соглашается на кабалу только потому, что Лаура считает работу полезной. Мол, она поможет ему стать «более ответственным» и «подготовленным к совместной жизни». Что в этом хорошего? Их отношения и любовью не назовешь, настолько они дисфункциональные. Не знаю, как их вообще можно назвать.

— Называй белибердой.

— Что?

Слишком поздно! Слово нечаянно сорвалось с губ, я даже сообразить толком не успела.

— Ничего, — быстро ответила я.

Услышав приближающиеся шаги, я выглянула в коридор и увидела папу и Хайди, поднимающихся по лестнице. Судя по виду, у них происходит довольно напряженный разговор: папа с раздражением жестикулирует руками, а Хайди только молча качает головой. Неслышно закрыв дверь, я переложила телефон к другому уху.

— …нелепо! — жаловалась мама. — Два года полного погружения в европейскую культуру, и для чего? Для того чтобы целыми днями просиживать штаны над депозитами? Как представлю, так сердце от горя разрывается.

Гм, голос у нее действительно опечаленный, но я не сдержалась и брякнула, не подумав:

— Мама, большинство людей в возрасте Холлиса имеют работу. Особенно если не учатся в университетах.

— Господи, я растила вас не для того, чтобы вы в итоге слились с серой массой посредственностей, — осерчала она. — Как ты не понимаешь?

В памяти возник нынешний ночной визит в гипермаркет. Мы с Илаем заглянули в секцию игрушек. Остановившись перед огромным ящиком со спортивными резиновыми мячами, он выбрал один и стал отстукивать им об пол.

— Здорово, да?! — восхитился Илай. — Слышишь?

— Стуки?

— Это больше, чем просто стуки. Это звуки неминуемо надвигающейся боли.

Я с сомнением покосилась на отскакивающий от пола мяч:

— Какой боли?

— В вышибалах или в кикболе, — пояснил он. — Если, конечно, ты играла в эти игры, как мы.

— Стой, — запротестовала я. — Я играла в вышибалы и кикбол.

— Серьезно?

— Еще бы!

— Надо же! Но ведь это уличные игры.

— В них, к твоему сведению, еще играют в школах и спортивных залах. — Илай недоверчиво поднял брови. — А что? Те же самые игры!

— Вообще-то не совсем.

— Ой, да ладно!

— Серьезно. В школе одни правила, а на улице — другие. Они отличаются, точно говорю.

— Откуда ты знаешь?

— Любой подтвердит, кто играл и в спортивном зале, и на улице с друзьями, — сказал он, забрасывая мяч обратно в ящик. — Уж поверь мне.

Мама отпила очередной глоток вина.

— Чуть не забыла! Для тебя пришло письмо из Дефриса. Наверное, прислали уведомление о расписании, проживании и так далее. Хочешь, чтобы я открыла его?

— Да, если не трудно.

В трубке послышался звук разрываемой бумаги, шуршание и мамин вздох.

— Как я и подозревала, расписание приема пищи, табель успеваемости, анкета для подбора соседа по комнате… которую, кстати, надо отослать до конца недели.

— До конца этой недели?

— Бог мой! — застонала мама. — Что это? Тест на совместимость? Послушай вопросы: «Чем вы занимаетесь в свободное время?», «Вы трудоголик или беспечно относитесь к занятиям?» И они говорят о высшем образовании?! Это больше похоже на знакомство по Интернету.

— Вышли анкету письмом, — попросила я. — Заполню и отправлю, как только смогу.

— А если опоздаешь, поселят с какой-нибудь развеселой вертихвосткой! Давай лучше заполним анкету прямо сейчас, — пробормотала она. — Ой, погоди минутку. Тут приложена вторая страничка, в которой предлагается «альтернативное расселение».

— И что там?

Мама на мгновение замолчала, читая анкету, потом пояснила:

— Предлагаются отдельные этажи и даже целые общежития, объединенные общей направленностью в обучении, например изучением иностранных языков, занятиями спортом. Дай-ка еще почитаю… да, идеально!

— Что идеально? — переспросила я, услышав, как заскрипела бумага под ручкой.

— Программа Пемблтон, — объяснила она. — Только что тебя записала.

— Что?

Мама прокашлялась и громко прочитала:

— «Согласно программе Пемблтон студенты, изъявляющие желание посвятить себя исключительно изучению выбранных предметов, имеют возможность поселиться в общежитии, которое находится на удаленном расстоянии от университетского городка. Им предоставляются комнаты, рассчитанные на проживание одного студента, собственная библиотека с научными пособиями, а также возможность пользоваться материалами двух основных университетских библиотек, находящихся по соседству. Члены программы Пемблтон имеют право свободно распоряжаться временем для обучения, не отвлекаясь на общественные мероприятия студенческих братств».

— Что означает…

— Ни тебе соседок по комнате, ни вечеринок и никаких глупостей! Это именно то, что ты хотела.

— Гм, — засомневалась я. — Даже не знаю, что сказать. Не кажется тебе такое проживание несколько ущербным?

— Вовсе нет, — убежденно произнесла мама. — Пойми, тебе не придется сталкиваться с пьяными парнями из студенческого братства и жить по соседству с сексуально озабоченными сплетницами. Идеальный вариант — не сомневайся! Осталось только вписать фамилию, и можно…

— Не надо! — быстро остановила я. На другом конце линии повисло удивленное молчание. В голове появился мысленный образ мамы: ручка застыла в руке, брови приподняты, а глаза округлились от неожиданности. — Не думаю, что подобная программа мне подойдет.

Тишина. Наконец мама заговорила тихим голосом:

— Оден, как ты не понимаешь, общие мероприятия в студенческих общежитиях отвлекают от учебы! Ведь большинство поступают в университет только ради общения и веселья. Тебе действительно хочется жить с такими пустышками в одной комнате?