— Нет. Но и посвящать все время учебе не собираюсь.

— Ох! — Голос стал совсем чужим, и меня обдало холодом. — Это и есть последствия твоего «расцвета»? В один миг образование пошло побоку, а на уме одни мальчишки, подружки да наряды?

— Конечно, нет. Но…

Вздох в трубке, громкий и тяжелый, чуть не оглушил, несмотря на дальнее расстояние.

— Стоило заранее предвидеть: лето, проведенное вместе с Хайди, скажется на тебе не лучшим образом. Восемнадцать лет ушло на то, чтобы ты осознала важность серьезного и ответственного поведения, и за какие-то пару недель все пошло прахом. Ты рядишься в розовые бикини и легкомысленно крутишь роман с местным мальчишкой!

— Мама, — повысила я голос, — дело совсем не в Хайди.

— Конечно, не в Хайди, — вдруг легко согласилась она. — Ты сама растеряла все стимулы и цели! Как только сумела опуститься до такой жизни?!

Ее слова напомнили обидное папино утверждение, что все мои личные достижения в учебе являются результатом удачно подобранного экзотического имени. Получается, все хорошее во мне — заслуга родителей, а плохое — идет лично от меня. Я прикусила губу, пытаясь сдержать слезы.

— Я и не думала меняться и осталась прежней!

В ответ опять тишина. Маму такая правда не устраивает. Она еще хуже, чем прогулки в розовых бикини в компании парней из студенческого братства.

— Я вышлю анкету по почте, — наконец процедила мама официальным, холодным тоном. — Выбирай сама, что пожелаешь.

— Хорошо, — сглотнула я противный комок.

На мгновение воцарилась напряженная тишина. Интересно, что скажет мама дальше? Как выйти из тупика, куда завела расширяющаяся между нами пропасть? Ведь способов наладить отношения миллионы, но мама в очередной раз удивила — не выбрала ни один. Просто повесила трубку, оставив за собой последнее решающее слово, а меня — без единой мысли о том, что делать дальше.

Наверное, конфликты — явление заразное. Они словно вирусы, передаваемые по воздуху.

Когда через двадцать минут я вышла из спальни, чтобы идти на работу, в детской затихли раскаты океанских волн и их сменили звуки громкой перебранки.

— Не спорю, ты заслуживаешь свободного вечера, — сказал отец. — Только давай не сегодня.

— Почему не сегодня? — спросила Хайди под тихое хныканье Фисбы. — Я вернусь к девятичасовому кормлению, а малышка недавно проснулась…

— В девять часов?! Сейчас еще половина шестого вечера!

— Роберт, мы всего лишь поужинаем, выпьем по коктейлю…

— Где? В «Стамбуле»? — возмутился он. — Обязательно тратить на это три с половиной часа?

Повисла долгая пауза. Даже не заглядывая в детскую, без труда представляю себе, какое выражение застыло на лице Хайди. Наконец папа произнес примирительным тоном:

— Дорогая, я отнюдь не возражаю, чтобы ты повеселилась на славу. Только я так давно не оставался один с новорожденным ребенком и просто…

— Фисба — не новорожденный младенец. Она твоя дочь! — Изби загукала, словно подтверждая слова мамы. — Ты воспитал двух прелестных детей, так что справишься. А теперь возьми-ка ее на руки. Мне пора собираться на ужин.

Папа запричитал что-то в свое оправдание, но тут внезапно дверь детской распахнулась, и я поспешно ретировалась. Но видимо, действовала недостаточно быстро.

— Оден, — позвал отец, — ты не могла бы…

— Нет, не могла бы, — бросила Хайди через плечо, а меня подтолкнула вперед по коридору, сказав: — Иди. Он справится сам.

Дойдя до лестницы, я не выдержала и обернулась, чтобы рассмотреть мачеху. И не зря! Передо мной стояла совсем другая женщина, не имеющая ничего общего с Хайди в заляпанной футболке, с неряшливым хвостиком на голове и темными кругами вокруг глаз. Волосы аккуратно уложены в прическу, на лице — легкий макияж, к темным джинсам и туфелькам на каблуках подобран в тон черный топик, а на шее висит серебряная цепочка с подвеской в виде ключика, усеянного красными камнями. Помню-помню! Такие цепочки с подвесками мы получили в магазине с новым товаром на предыдущей неделе, и, кстати, расходились они нарасхват.

— Ух ты! — восхитилась я. — Выглядишь сногсшибательно!

— Нравится? — Хайди оглядела свой наряд. — Я так давно не наряжалась, что даже засомневалась, будет ли одежда впору. Наверное, стресс все-таки сжигает лишние калории.

В коридор проникли пока еще тихие крики Фисбы, обещавшие вскоре перерасти в громогласный рев. Хайди с беспокойством оглянулась на детскую, но потом решительно развернулась на каблуках и направилась в свою спальню. Пройдя вслед за ней, я оперлась о косяк двери, пока она рылась в сумочке.

— Как же ты вдруг переменилась, — заметила я, пока мачеха внимательно осматривалась в спальне, как оказалось, в поисках розовой помады. — И дело не только в одежде.

В детской не на шутку раскричалась Фисба. Хайди скривилась, но нашла силы открыть помаду и накрасить губы.

— Ты права… За последние пару недель я поняла, что мне нужно свободное время для отдыха. Знаешь, мы много говорили об этом.

— С отцом?

— С Карен.

— Да?

Хайди кивнула, бросая помаду в сумку:

— После рождения ребенка я не решалась попросить твоего отца о помощи, к тому же привыкла все делать сама. А он не очень-то стремился помогать.

— Совсем не стремился!

— Карен напомнила, что он вырастил двоих детей. В конце концов, он — отец Фисбы. Она сказала, что для рождения ребенка нужны двое, а чтобы его достойно воспитать, потребуется еще больше людей. Намного больше, — улыбнулась мачеха. — Карен взяла с меня обещание, что я устрою девичник, которого с нетерпением ждут подружки. Честно говоря, так бы и не решилась на него, пока не приехала Лаура. Она почти дословно повторила слова Карен, и тогда я задумалась, а может, действительно в этом есть смысл.

Глянув в зеркало, Хайди поправила сбившуюся прядь, а я удивленно проговорила:

— Мне казалось, вы совсем не разговаривали с Лаурой, когда она приезжала с Холлисом.

— Да, сначала не разговаривали. Если честно, она меня пугала. Ее ведь не назовешь задушевной собеседницей.

— Да уж, верно, — кивнула я.

— В ночь перед отъездом Лаура заглянула на кухню за стаканом воды, а я как раз укачивала Фисбу. Поначалу она молча наблюдала за нами, потом я предложила ей подержать малышку. Лаура согласилась, и так, слово за слово, мы разговорились. В этой девушке скрыто гораздо больше, чем видно на первый взгляд.

— Поделись своим открытием с моей матерью, — хмыкнула я. — Она на дух не переносит Лауру.

— Неудивительно! Они же похожи как две капли воды. У обеих есть что-то от безжалостных, циничных и расчетливых стерв, поэтому их и отталкивает друг от друга, как два однополярных магнита. А если присмотреться внимательнее, они вовсе не такие стервозные.