Жена… Умершая жена. Скользкая тема для разговора.

– Вы познакомились, когда учились в Академии?

– Да, на пятом курсе. Академия устраивала ежегодный зимний бал, и по традиции на него пригласили девушек, для которых это был первый выход в свет.

Голос лорда Конора сделался задумчивым, Верте показалось, будто он так погрузился в воспоминания, что забыл, с кем разговаривает.

– Ларан первым ее заметил. Она стояла у колонны, такая растерянная, юная… «Посмотри, какая малышка! – сказал он. – Первый танец мой!» И действительно, увел Арлису у меня из-под носа. Ларан всегда был шустрым, тяжело было с ним соперничать. Я, конечно, уступать не собирался и на следующий вальс забрал Лису себе. К концу бала моя девочка раскраснелась и устала: мы не давали ей передышки. «Вы совсем меня затанцевали!» – выговорила она мне… В тот вечер соревнование за ее внимание казалось шуткой. Я и подумать не мог, что я и Ларан полюбим одну и ту же девушку.

Вертране чудилось, что каждое сказанное слово чем-то острым корябает сердце. Лорд Конор говорил о своей покойной жене так нежно… «Это что же? – удивилась Верта. – Я ревную?» Прислушалась к себе и вынуждена была признать: «Ревную… И злюсь! Моя девочка, ми-ми, пусеньки-лапусеньки… Ох! Нет! Остановись, Вертрана! Так нельзя! Она умерла. Умерла… Бедная…»

– А ваша дочь на кого больше похожа – на вас или на Арлису?

– Эмбер была маленькой копией Лисы. Волосы цвета меда…

Голос сорвался. Лорд Конор застыл посреди тропинки.

– Надо возвращаться, Верта. Похолодало.

В холле он помог ей снять накидку. Вертрана избегала его взгляда, но потом, уже ступив на лестницу, сказала, не оборачиваясь:

– Я невыносима, я знаю.

– Невыносима, – не стал спорить господин Ростран. – Но почему-то тебе я легко могу рассказать то, о чем молчал долгие годы. Не понимаю, в чем дело. Ты действуешь на меня каким-то странным образом.

И, сообщив бесстрастным голосом эту неожиданную новость, лорд Конор ушел вперед, оставив Вертрану одну, в полном недоумении.

Как только силы немного восстановились, Вертрана втайне от лорда Конора продолжила тренировки. Она не прекращала их и в Институте, правда, без рун и дополнительной магии в прошлое удавалось переместиться на две-три минуты, но Верте было достаточно и этого: обнять отца, поцеловать маму, почувствовать себя в безопасности…

Однако сейчас Верта первым делом отправилась не в маленький двухэтажный дом своего детства, а в спальню «розочек», которую покинула всего несколько дней назад. Ей нужно было увидеть Эйлин.

– Элли, ты спишь? – прошептала она, тронув подругу за плечо.

Рядом, положив ладонь под щеку, сопела Мей. Еще ничто не предвещало драматических событий, до роковой ночи оставалось два дня. Вертрана некоторое время боролась с собой: не всыпать ли Лоре? Или хотя бы облить ее, спящую, ледяной водой? Но какой смысл – это не изменит будущего.

– Элли!

Эйлин очнулась, подняла голову и сонно уставилась на Верту:

– Ты чего?

Вертрана, не тратя лишних слов, крепко обняла подругу. Эйлин мягко отстранилась, заглянула в глаза Верты.

– Ты Вертрана из будущего, да? – догадалась она. – Что-то случилось? Я умерла?

– Нет, нет! Нет, Элли! Ты…

– Не говори, не нужно. Я уже поняла, что будущее почти невозможно изменить. Наверное, то, что случится, произойдет в любом случае…

Верта кивнула, сдерживая вздох::

– Просто знай, что я всегда рядом с тобой!

Элли печально улыбнулась:

– Спасибо, что пришла меня навестить, Верта. Знаешь, я считала, что сила аквамарина слишком сложна в использовании и поэтому бесполезна. Не обижайся! Но сейчас я думаю, что в ней есть смысл! Пусть даже будущее изменить непросто, но мы всегда можем принести с собой в прошлое наши чувства и мысли, а с собой забрать какую-то информацию, которая может пригодиться в настоящем…

– И правда, – согласилась Вертрана. – Это тоже важно. Элли, скажи, чего хочет лорд Героним?

– Вот оно что… – Эйлин догадалась, но ничем не выдала своего волнения. – Ничего, с чем я бы не справилась. Не переживай за меня.

Она с нежностью посмотрела на спящую рыжулю.

– С Мей все хорошо?

– Да! Элли!..

– Молчи! Неважно! Я сама… «Приняла решение». – Последние слова Вертрана расслышала как сквозь слой ваты: она вернулась в дом господина Ространа.

После разговора с Эйлин ей стало легче. Элли всегда была самой разумной из них, всегда умела подобрать слова, чтобы успокоить.

Сон не шел. Вертрана долго ворочалась в постели, потом сдалась, сотворила магический светильник и принялась перебирать книги. За прошедшие несколько дней она хорошо отдохнула и не проваливалась в беспамятство, как прежде, едва голова касалась подушки.

Она полистала биографию известного мага. Перечитала главу из любовного романа и загрустила. Герой на протяжении всей книги добивался расположения капризной дамочки, совершал ради нее подвиги, а она только нос воротила. «Нет, ну надо же, какая идиотка!» – проворчала про себя Вертрана, в раздражении захлопывая книгу.

Взгляд упал на темную обложку с аквамарином. Верта зачитала учебник чуть ли не до дыр, и все же многие места оставались для нее белыми пятнами. Она раскрыла книгу на главе «Как переместиться в чужое тело» и погрузилась в чтение, покусывая перо, которое использовала в качестве закладки.

«Вам понадобятся подробные воспоминания человека, в тело которого вы хотите попасть. Чем больше деталей, тем лучше. Во что был одет, обстановка, вкус еды, время суток – пригодится любая информация…»

Дальше шли сложные упражнения, которые пока были Вертране не по зубам. На этом месте она обычно бросала читать и переходила к следующему разделу, однако в этот раз решила осилить все – от начала до конца.

«Но все становится значительно проще, если у вас есть вещь, прежде принадлежавшая человеку, в чье прошлое вы хотите заглянуть. Пуговица, булавка, браслет, даже носовой платок станут отличными проводниками…»

Вертрана не смогла усидеть на месте и принялась мерить комнату шагами, не выпуская книги из рук. Оказывается, любая вещь может создать портал. Если бы у Вертраны под рукой оказался веер, которым обмахивалась Арлиса на первом балу, тогда, сотворив нужное заклинание, Верта попала бы прямиком в сознание Лисы. Ненадолго, на несколько минут, и все-таки могла бы смотреть ее глазами, слышать все, что происходит вокруг. Увидела бы юного Конора…

В доме полно вещей Арлисы, надо только как следует поискать. Расческа, лоскуток платья, зеркальце – сгодится что угодно. Детская сгорела, но лорд Конор восстановил ее и наверняка принес настоящие вещи Эмбер и покойной жены.